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El explorador Maven despegó este lunes, a la 1:28 de la tarde, a bordo de el cohete no tripulado Atlas V, con el fin de estudiar la atmósfera superior de Marte porque los científicos desean saber por qué el planeta rojo pasó de tener un entorno cálido y húmedo durante sus primeros miles de millones de años de existencia, al clima frío y seco.
La atmósfera marciana durante sus primeros miles de millones de año era lo suficientemente gruesa como para tener agua y posiblemente tenía las condiciones para el desarrollo de microbios. Pero es posible que buena parte se haya evaporado debido a la temperatura del sol.
"Está claro que algo sucedió", dijo Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado y principal científico de la misión, el día antes del lanzamiento. "Lo que queremos es entender las razones de ese cambio climático"
El Maven, que lleva ocho instrumentos científicos, demorará 10 meses en llegar a Marte y entrará en órbita en septiembre de 2014.
La misión tiene un costo de 671 millones de dólares.
Una interrogante común en las 21 misiones de la NASA a Marte es si puede haber habido vida en lo que ahora es un entorno estéril.
"Todavía no tenemos la respuesta y eso es parte de lo que queremos determinar, ¿estamos solos en el universo?, pero un sentido mucho más amplio", dijo John Grunsfeld, director de misiones científicas de la NASA.
Maven son las siglas en inglés de "Evolución Atmosférica y Volátil de Marte".
Catorce de las 20 misiones anteriores de la NASA a marte han sido un éxito, la más reciente el explorador Curiosity, que se lanzó en 2011 y llegó a tierra marciana en 2012.
Eso es una tasa de éxito de 70%, a la que ningún país se le acerca.
El odómetro del Curiosity marca 4,18 kilómetros (2,6 millas) después de un año de recorridos. Un astronauta pudiera recorrer la misma distancia en aproximadamente un día en Marte, dijo Grunsfeld el domingo.
Grunsfeld, ex astronauta, dijo que hace falta un considerable desarrollo tecnológico ante que los humanos puedan viajar a Marte en el decenio de 2030, el objetivo de la NASA.