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Varias explosiones por fugas subterráneas de gas ocurrieron a altas horas de la noche del jueves con resultado de 20 muertos y 270 heridos en la segunda ciudad más grande de Taiwán, informaron las autoridades.
Cinco bomberos figuran entre las víctimas fatales, dijo la entidad nacional de bomberos.
Según la Agencia Noticiosa Central de Taiwán, los bomberos efectuaban inspecciones debido a avisos de fuga de gas cuando ocurrieron las explosiones.
El primer ministro de Taiwán, Jiang Yi-huah, señaló que por lo menos cinco explosiones sacudieron las calles de la ciudad portuaria de Kaohsiung, de 2,8 millones de habitantes, en el suroccidente de la isla.
El canal taiwanés ETTV difundió imágenes en las que se ven varios incendios mientras humo se eleva al cielo en medio de una calle en la ciudad. Una motocicleta y otros escombros quedaron diseminados en medio de la calle.
La interrupción de la energía eléctrica en la zona dificultó a los bomberos la búsqueda de víctimas que pudieran estar sepultadas bajo los escombros.
Las autoridades no han localizado aún la fuente de la fuga de gas. Sin embargo, el alcalde de Kaohsiung, Chen Chu, dijo que varias empresas petroquímicas han instalado ductos en forma paralela a la red de alcantarillado en el distrito de Chian-Chen, donde hay fábricas y edificios de apartamentos.
"Nuestra prioridad ahora es salvar vidas. Solicitamos a los civiles que desalojen sus casas si viven cerca de ductos", declaró Chen a la televisora TVBS.
Imágenes tomadas con teléfonos móviles se advierte el sonido de una explosión mientras las llamas alcanzaban al menos nueve metros (30 pies) de alto.
La fuerza de la explosión inicial derribó árboles en las calles. La TVBS mostró vehículos volcados y ventanas quebradas.
El departamento de bomberos dijo que residentes avisaron sobre una fuga de gas alrededor de las 8:46 de la noche y que las explosiones comenzaron alrededor de la media noche, según la Agencia Noticiosa Central.Por lo menos 15 personas murieron y 228 resultaron heridas este jueves en una explosión múltiple en el sistema de suministro de gas de la ciudad portuaria y sureña de Kaohsiung, en Taiwán, informó el Servicio local de Bomberos.
Las fugas comenzaron a las 8:46 de la noche hora local y a las 11:59 de la noche se produjeron múltiples explosiones en una zona de 2-3 kilómetros cuadrados, en el distrito de Cianjhen, según datos del Servicio Nacional de Bomberos de Taiwán.
Un testigo dijo que al principio pensó que se había producido una fuga de "gas venenoso" de la antigua vía del ferrocarril y de una obra del sistema de transporte rápido de Kaohsiung.
"Vi salir borbotones de fuego, arrancando algunas tapas de alcantarillas. Era aterrador", afirmó.
Los bomberos intentan controlar las explosiones y el fuego declarado en el sistema de alcantarillado de la isla, que se extienden por al menos dos kilómetros en las zonas afectadas.
Equipos de salvamento están evacuando a miles de personas a escuelas y otras instituciones en zonas no afectadas por los escapes de gas.
Militares y equipos de bomberos de otras ciudades taiwanesas han acudido a Kaohsiung para colaborar en las labores de extinción y salvamento, mientras que la alcaldesa de Kaohsiung, Chen Chu, ha instado a los ciudadanos a abandonar las zonas peligrosas.