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Si un hombre viaja al espacio durante un año y otro queda en la Tierra, ¿seguirán siendo los mismos?
Es difícil saberlo. Habría que, por ejemplo, buscar dos gemelos para comparar.
Bueno, eso es lo que hará la Nasa en menos de un año y los dos candidatos entrenan.
Es que son astronautas. Y mientras uno vivirá a bordo de la Estación Espacial durante ese tiempo, el otro permanecerá en tierra.
¿Cambiarán? Es lo que se intenta investigar, pero el experimento recuerda la paradoja de los gemelos de la Teoría Especial de la Relatividad.
Cuando un gemelo viaja a velocidades cercanas a la de la luz y el otro queda acá. Cuando aquel regresa, es más joven que el que quedó en el planeta: el tiempo corre más despacio en movimiento. Mientras más rápido, más lento (algo que puede probarse en velocidades usadas en autos, aunque la diferencia es despreciable).
Este caso es distinto. "Estaremos tomando muestras y haciendo mediciones de los gemelos antes, durante y después de la misión de un año", explicó Craig Kundrot, del Programa de Investigación en Seres Humanos, en el Centro Espacial Johnson.
"Por primera vez seremos capaces de estudiar a dos individuos que son idénticos genéticamente". Los gemelos son Scott Kelly y Mark Kelly. El primero será el viajero.
En esta ocasión no estudiará el paso del tiempo, la Estación solo va a 27.600 kilómetros por hora, lejísimos de la velocidad de la luz, pero el Programa seleccionó 10 propuestas de investigación que abarcan distintos campos físicos y sicológicos.
El Instituto de Investigación Biomédica del Espacio apoya a la agencia en este programa científico.
Los análisis
Hay temas ya sugeridos sobre cambios en la fisiología en ambiente de microgravedad en el espacio, otros están solo sugeridos o por confirmar.
"Sabemos que el sistema inmunitario humano cambia en el espacio. No es fuerte como en la Tierra", dijo Kundrot.
"En uno de los experimentos, a Mark y a Scott se les aplicarán las mismas vacunas contra la gripe y estudiaremos cómo reaccionan sus sistemas inmunitarios".
Este es uno de los temas más estudiados: en el espacio las células T reducen su funcionamiento y parecen envejecer, como explicó Millie Hughes-Fulbord, antiguo astronauta, quien investiga el tema para otro proyecto.
Otro tema de interés: el envejecimiento. ¿Se envejece más rápido en el espacio?
Se estudiarán los telómeros, pequeños tapones en los extremos de los cromosomas. En la Tierra, dice un comunicado de la Nasa, la pérdida de los telómeros se asocia con el envejecimiento. En el espacio, la pérdida podría estar acelerada por los rayos cósmicos.
La comparación de los telómeros de los Kelly podría indicar si la radiación espacial está envejeciendo prematuramente a quienes viajan al espacio.
Los cambios también pueden producirse en el campo bacteriano. "Hay todo un microbioma esencial para la digestión humana", recordó Kundrot. Se estudiará qué causa un viaje espacial en las bacterias del organismo, que son mucho más abundantes que las células del cuerpo, en una proporción de 10 a 1.
Parte de la investigación se desarrollará mediante la comparación de muestras de sangre de ambos recogidas a intervalos regulares antes, durante y después de la misión.
Las pruebas fisiológicas y sicológicas también se harán en esas fases.
La idea es enviar a Scott a la Estación en marzo próximo, donde se encontrará con un compañero ruso. El entrenamiento ya empezó.
¿Cambiarán los gemelos? Lo cierto es que su aporte servirá para futuras misiones tripuladas al espacio exterior.