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La quema de basura arroja más partículas contaminantes y tóxicas al aire de lo que informan los gobiernos, de acuerdo con un estudio científico según el cual en el mundo se quema más del 40 por ciento de la basura.
El estudio publicado el martes en la revista especializada Environmental Science and Technology intenta por primera vez una evaluación exhaustiva de los datos globales sobre la quema de basura y la emisión de dióxido y monóxido de carbono, mercurio y pequeñas partículas capaces de oscurecer los rayos del sol o taponar los pulmones.
"La realización de este estudio me reveló que en verdad tenemos muy poca información sobre la quema de basura y el manejo de los desechos", dijo la investigadora principal Christine Wiedinmyer, del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas en Boulder, Colorado. "Lo más interesante son las toxinas. Tenemos que indagar más en eso".
También contiene el primer índice por país de los cálculos de emisión de dióxido de carbono y contaminantes tóxicos vinculados con enfermedades humanas, aunque los investigadores reconocen que es un "primer borrador" basado en estimaciones, y que algunas magnitudes podrían estar erradas en un 20 a 50 por ciento.
"El índice necesita muchas mejoras", dijo Wiedinmyer, pero expresó la esperanza de que ayude a las autoridades a hacer planes para limpiar la atmósfera. "La mayoría de las normas de salud se basan en la masa total de partículas en el aire, clasificadas por tamaño. Pero esto no tiene en cuenta la composición de las partículas, que puede afectar de distinta manera la salud, así como el clima".
Muchos gobiernos controlan las emisiones de los incineradores, pero en general la basura que se quema en patios de las casas, terrenos baldíos y basurales no suele ser regulada ni reportada.
Los investigadores reunieron los datos disponibles de población, producción de desperdicios per cápita e informes oficiales sobre manejo de desechos para calcular cuánta basura se quema anualmente en el mundo. La respuesta: se quema el 41 por ciento de los 2.000 millones de toneladas de desperdicios producidos anualmente en el mundo.
China y la India muestran el mayor volumen de basura quemada por la gente, mientras que China, Brasil y México son los que más queman en los basurales.
Buena parte de la contaminación del aire en el mundo se puede atribuir a la quema de basura, incluidos plásticos, artefactos electrónicos descartados, muebles rotos y restos de comida.
Según el estudio, el 29 por ciento de la materia particular llamada PM 2.5, capaz de penetrar profundamente en los pulmones, proviene de esos fuegos, así como el 10 por ciento de las emisiones tóxicas de mercurio.