Antes de viajar a Dallas para el merecido descanso del Fin de Semana de las Estrellas, el alero LeBron James quiso dar otra exhibición ganadora que permitió a los Cavaliers de Cleveland quedarse con la mejor marca de la liga al concluir la primera mitad de la competición.

Los Spurs de San Antonio también mostraron la mejor imagen en más de un mes con un gran juego de equipo que les hizo recuperar su condición de candidatos a tener en cuenta cuando lleguen los playoffs.

James quiso viajar a Dallas como la estrella indiscutible de la NBA después de conseguir un doble-doble en la victoria de los Cavaliers por 115-106 sobre los Magic de Orlando en la revancha de las finales de la Conferencia Este.

Además, los Cavaliers (43-11), que se quedaron con la mejor marca de la liga para la primera mitad de la competición de liga, lograron el decimotercer triunfo consecutivo, que empata el récord en la historia del equipo, y es la racha más larga que se ha dado esta temporada en la NBA.

James estuvo una vez más imparable al aportar 32 puntos con 13 asistencias y fue decisivo en los últimos minutos del partido, cuando sentenció.

La estrella de los Cavaliers anotó siete puntos en los últimos tres minutos, además de impedir que los Magic estuviesen durante cinco sin conseguir ningún tanto en el cuarto periodo para cambiar un parcial perdedor de dos tantos a una ventaja de 98-105 que iba a ser la decisiva.

El anticipado duelo entre los pivotes Shaquille O'Neal y Dwight Howard nunca llegó a materializarse realmente debido a que ambos tuvieron problemas por faltas personales durante todo el partido y los más perjudicados fueron los Magic, que se quedaron sin la aportación de su jugador franquicia.

Ambos equipo obligaron a los árbitros a señalar 43 faltas para que hiciesen 56 tiros libres.

O'Neal hizo su trabajo a la perfección al no permitir que Howard fuese factor para los Magic mientras que aportó 10 tantos y seis rebotes en sólo 19 minutos de acción.

"Siempre he dicho que mientras esté yo en el campo no hay nadie que se pueda decir que es 'Superman' con su juego", declaro O'Neal, en referencia al apodo que tiene Howard. "Nunca he hecho la doble defensa, siempre cubro sólo a un jugador".

Howard con 19 puntos y 11 rebotes fue el líder de los Magic (36-18), pero no pudo ser el factor ganador ante la gran defensa que le hicieron los hombres altos de los Cavaliers, encabezados por O'Neal.

El alero Rashard Lewis llegó también a los 19 puntos, pero el escolta Vince Carter esta vez no pudo hacer frente al poder encestador de James ni tuvo su mejor inspiración al quedarse con 14 tantos después de fallar 11 de 16 tiros de campo.

"Entiendo el circo que Shaq monta de cara a los aficionados, pero a mi lo único que me importa es salir al campo y ganar para mi equipo", declaró Howard. "Los cinco minutos que no anotamos en el cuarto periodo fueron los que nos hicieron perder, el resto fuimos mejores que ellos".

Victoria de los Spurs
No se dio la misma igualdad en el duelo de la Conferencia Oeste entre los Spurs y los Nuggets que vieron como en su campo del Pepsi Center el equipo tejano dio su mejor versión de conjunto para vencer por 92-111 y dejar un aviso a sus rivales que todavía queda mucha competición por delante hasta que lleguen los playoffs.

La baja de nuevo por lesión del base francés Tony Parker esta vez no impidió que los Spurs, encabezados por George Hill, el jugador que lo sustituyó fuesen de principio a fin el equipo ganador.

Hill aportó 17 puntos para liderar el ataque balanceado de los Spurs, que después de un mes de juego irregular, dieron la mejor versión ganadora como equipo para romper racha de tres derrotas consecutivas en los duelos contra los Nuggets.

El alero novato DeJuan Blair también lo apoyó con 17 tantos y nueve rebotes, siendo otro jugador clave en el triunfo de los Spurs que tuvieron a siete jugadores con dobles dígitos para conseguir como equipo un 53 por ciento de acierto en los tiros de campo, el 47 (9-19) de triples y el 67 (20-30) desde la línea de personal.

El veterano Tim Duncan llegó a los 16 puntos con siete rebotes y el escolta argentino Manu Ginóbili aportó 15 tantos con una gran labor de equipo al conseguir también 6 rebotes y 6 asistencias.

"Pienso que hemos jugado mucho mejor que lo hemos hecho antes", declaró Gregg Popovich, entrenador de los Spurs. "Ha sido sin discusión uno de los tres o cuatro partidos que realmente jugamos bien en defensa, en lo que ha sido la primera mitad de la liga".

Los Spurs, que tienen marca de 30-21, aseguraron el segundo puesto de la División Suroeste, a sólo un juego y medio de los Mavericks de Dallas (32-20).

Los Nuggets esta vez echaron en falta a su mejor jugador defensivo, el alero Kenyon Martin, que se perdió el segundo partido consecutivo con una tendinitis en la rodilla izquierda, nunca encontraron la manera de frenar la intensidad y agresividad en las acciones de los Spurs.

"Hay que darles créditos a los Spurs porque en el campo tuvieron más intensidad y actitud ganadora que nosotros", declaró George Karl, entrenador de los Nuggets. "De alguna manera fue el pago que nos dieron por haberles ganado los dos partidos anteriores".

De nuevo el pívot brasileño Nené Hilario con 20 puntos (8-9, 0-0, 4-5) y nueve rebotes lideró a los Nuggets después de jugar 33 minutos.

Los All-Stars el alero Carmelo Anthony y el base Chauncey Billups se quedaron con 19 y 17 tantos, respectivamente, después de no tener el mejor toque de muñeca.

Anthony falló 11 de 17 tiros a canasta y Billups 12 de 16 para dejar a los Nuggets con un 39 por ciento de acierto en los tiros de campo, el 16 (3-19) de triples y el 75 (27-36) desde la línea de personal.

Resultados:

Jueves:
Cleveland-Cavaliers    115        Orlando-Magic           106
Denver-Nuggets          92-       San Antonio-Spurs       111
 
Próximas jornadas:

Viernes:
No ha competición por el descanso Fin de Semana de las Estrellas.
 
Sábado:
Concursos de lanzamientos, habilidades, triples y mates.
 
Domingo:
Sexagésima edición del Partido de las Estrellas.

Lunes:
No hay partidos programados.
 
Martes:
Philadelphia-Sixers     --        Miami-Heat              
Charlotte-Bobcats       --        New Jersey-Nets         
Detroit-Pistons         --        Minnesota-Timberwolves  
Chicago-Bulls           --        Nueva York-Knicks       
Oklahoma City-Thunder   --        Dallas-Mavericks        
Memphis-Grizzlies       --        Phoenix-Suns            
Houston-Rockets         --        Utah-Jazz               
Portland-Trail Blazers  --        Los Ángeles-Clippers   
Sacramento-Kings        --        Boston-Celtics         
Los Ángeles-Lakers      --        Golden State-Warriors

Se acabó la interrogante sobre la participación del escolta Kobe Bryant, de Los Ángeles Lakers, en el Partido de las Estrellas del próximo domingo después de que el propio jugador enviara un comunicado al comisionado de la NBA, David Stern, para confirmarle que no se ha recuperado de la lesión de tobillo.

Tampoco lo hará el veterano base Allen Iverson, de los Sixers de Filadelfia, por motivos personales, ya que desea estar al lado de una hija que está enferma.

Bryant, que se ha perdido los últimos tres partidos disputados por los Lakers, fue elegido por duodécima vez para el Partido de las Estrellas con el equipo de la Conferencia Oeste.

El comisionado Stern eligió de inmediato para sustituirlo al veterano base Jason Kidd, del equipo local de los Mavericks de Dallas, que jugará su décimo Partido de las Estrellas.

Bryant había sido elegido como titular por votación popular para ser el segundo en las preferencias de los aficionados, sólo superado por el alero LeBron James, de los Cavaliers de Cleveland, que estará con el equipo de la Conferencia Este.

El puesto de titular de Bryant en el equipo de la Conferencia Oeste tendrá que ser decidido por el entrenador George Karl, de los Nuggets de Denver.

La baja de Bryant es la tercera en la Conferencia Oeste después de que Chauncey Billups, de los Nuggets, sustituyese al base Chris Paul, de los Hornets de Nueva Orleans, y el pívot Chris Kaman, de Los Ángeles Clippers, a Brandon Roy, de los Trail Blazers de Portland.

Ahora, los Lakers, con la baja de Bryant, se quedan con sólo un jugador para el Partido de las Estrellas, el ala-pívot español Pau Gasol, que fue elegido por tercera vez en su carrera en la selección de los reservas que hicieron los entrenadores de los equipos de la Conferencia Oeste.