Los peces se están enloqueciendo. No es que busquen caminar por la tierra ni nada de eso. No. Su comportamiento parece extraño a la luz de un estudio de miembros del ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies.
Los investigadores, de paso, parecen tener una explicación y un culpable de esta locura marina: el aumento de origen humano de las emisiones de dióxido de carbono.
Ese gas, que el océano captura, puede estar afectando el cerebro y el sistema nervioso central de los peces con serias consecuencias para su supervivencia, dijeron.
Las concentraciones del CO2 que se prevé existan en el océano hacia el final de este siglo interferirán con la capacidad de los peces de escuchar, oler y, también, evadir sus depredadores naturales, dijo el profesor Phillip Munday.
"Durante años nuestro grupo ha estado examinando el comportamiento de peces jóvenes de coral en agua marina con altas concentraciones de CO2 disuelto y ahora está muy claro que sufren una interrupción importante de su sistema nervioso central, lo que reduce sus oportunidades de supervivencia", agregó.
En su último artículo en Nature Climate Change, el profesor y sus colegas presentaron lo que llaman la primera evidencia mundial de que esas altas concentraciones afectan un receptor cerebral clave en el cerebro de los peces, provocando cambios en su comportamiento y capacidad sensorial.
Los altos niveles de CO2 interfieren directamente en las funciones neurotransmisoras en estos animales, lo que amenaza la vida marina.
En estudios con peces payaso y damiselas jóvenes para ver su comportamiento frente a depredadores en ambientes enriquecidos con CO2, mientras estos últimos tenían cierta afectación, los primeros presentaron una mayor tasa de padecimiento.
"Nuestro trabajo previo demostró que el sentido del olfato de los peces infantiles se alteraba con altas concentraciones, significando que hallaban difícil ubicar la barrera de coral para establecerse o que se les hacía más duro detectar el olor de un depredador. Sospechamos que se trataba de algo más que la pérdida de su capacidad olfativa".
El grupo examinó si el sentido del oído -empleado para localizar un sitio en los corales en la noche y evitarlo en el día- se había afectado. La respuesta fue contundente: sí.
Estaban confundidos y no evitaban los sonidos de la barrera en el día: sentirse atraída hacia ella en el día significa exponerse a los depredadores.
Otro de los estudios demostró que los peces tendían a perder su instinto natural a voltear a la derecha o a la izquierda, lo que igualmente los hace más vulnerables.
"Esto nos hizo sospechar que no se trataba simplemente de un daño a los sentidos individualmente sino que los altos niveles de CO2 estaban afectando el sistema nervioso central por completo".
Cada año, de acuerdo con el profesor Munday, 2.300 millones de toneladas de CO2 de origen humano se disuelve en los océanos, provocando cambios ambientales en el agua en la que viven peces y otros animales.
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