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La joven abrió los cierres de la caja y ahí estaba el tesoro. La bota amarilla de Barry Bishop destellaba bajo la luz con todo el fulgor de la aventura. Antes de que pudieran impedírmelo la tomé en mis manos temblorosas de emoción. Esa bota fue de las primeras en hollar la cumbre del Everest. Bishop hizo cima el 22 de mayo de 1963 junto a Lute Jerstad, en el marco de la American Everest Expedition, consagrada a lograr el primer ascenso estadounidense de la montaña.
Lo que sostenía en mis profanadoras manos era historia viva de la exploración. Ese fue uno de los momentos culminantes de mi visita al cuartel general de National Geographic (NG) en Washington con motivo del 125 aniversario de la sociedad, que se cumple el 13 de enero.
Visitar esa casa madre de la exploración resulta en sí toda una aventura, en el curso de la cual puedes encontrarte con gente que sobrevuela el desierto en ultraligero, bucea en los cenotes mayas, investiga islas remotas, se zambulle en el océano para colocar cámaras a los peces espada o regresa de buscar la legendaria tumba perdida de Gengis Kan.
Las piezas históricas de la memoria de la sociedad se guardan en un almacén en las afueras de la capital de Estado Unidos.
Los tesoros
Ya a la entrada de los headquarters me topé en el vestíbulo con una sensacional exposición llena de chillidos y plumas sobre las aves del paraíso, resultado de un estudio de NG en el que los exploradores Tim Laman y Edwin Scholes tomaron 40.000 fotos, grabaron 2.256 vídeos y audios, y subieron a 146 árboles.
El trabajo con las aves del paraíso es un ejemplo de cómo se hacen las cosas en la casa. Y de cómo han cambiado desde aquella lejana noche en que 33 tipos muy serios y científicos se reunieron en el Cosmos Club de Washington DC para fundar una sociedad destinada a incrementar y difundir el conocimiento de la geografía.
La revista llegó más tarde –el primer número se publicó en octubre de aquel año– y con un formato y un contenido que hoy echa para atrás: artículos sesudos y a palo seco, y estrictamente de geografía. La primera foto no apareció en la revista hasta julio de 1890 y la primera en color se publicó en julio de 1914.
Los investigadores
Conozco a un buen puñado de los actuales séniors de NG, la crème de la sociedad, los llamados "exploradores en residencia", pero, pese a su denominación, es difícil encontrártelos aquí; se hallan en sitios lejanos y generalmente peligrosos. Tuve, sin embargo, el privilegio de conocer a otro explorer in residence que pasó fugazmente por la sede: Enric Sala, de Girona, ecólogo marino del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
Actualmente trabaja por la creación de la reserva marina más grande del planeta.
"Trabajaba en Blanes, pero NG me hizo una oferta de las que no se pueden rechazar y ahora, desde 2008, vivo aquí en Washington DC y trabajo en este proyecto de Mares Prístinos para proteger los espacios vírgenes del océano. Las oportunidades y recursos que te proporciona NG son increíbles".
Fredrik Hiebert, que ha investigado durante 20 años el comercio terrestre y marítimo de la antigüedad, ha realizado excavaciones a todo lo largo de la Ruta de la Seda y descubrió en 2001 una ciudad de 4.000 años en Turkmenistán.
"La arqueología ha adquirido un gran peso en NG, en todos los soportes, tenemos tres arqueólogos en el staff científico", explica. Apunta que entre los proyectos arqueológicos más interesantes en la actualidad en NG están los de William Saturno en el área maya y la búsqueda de la tumba de Gengis Kan que lleva a cabo Albert Yu-Min Lin.
En una reunión con Hiebert y varios otros responsables de proyectos para el aniversario, me explican que va a ser un año muy movido. "El pasado de NG es excitante, el futuro va a ser igual", señala Barbara Moffet, directora de planes y programas de la oficina de comunicación de NG; "aunque la exploración no es necesariamente la misma de antes en nuestra sociedad: han crecido la ciencia y la tecnología, y cada vez es más importante el concepto de conservación".
En el octavo piso me encuentro con una mujer neandertal desnuda. Es una estupenda reproducción a tamaño natural muy pormenorizada que ilustró la portada de la revista de octubre de 2008. Tiene unos ojos azules preciosos, aunque la mutación que dio lugar a ese color es, por lo visto, 18.000 años posterior a los neandertales.
"Fue un fallo, publicamos una fe de errores y lo corregimos", comenta Betty Clayman, jefa de diseño de NG.
Algunas historias se desarrollan durante tres años, aunque lo normal son ocho semanas sobre el terreno. Las de animales suelen costar más tiempo, unos seis meses, porque es imposible controlar su comportamiento. Hay una relación muy profunda y continuada entre los investigadores y los fotógrafos, y luego con los editores de las fotos. No es inusual que un reportaje produzca 5.000 fotos.
Hacia adelante
"El aniversario es una ocasión vital para ver dónde estamos y asegurarnos un futuro de por lo menos otros 125 años. Hemos de reflexionar sobre los cambios de la sociedad y dar respuesta a las nuevas necesidades. La manera en que la gente recibe y procesa hoy la información, por ejemplo, es muy distinta y debemos ser capaces de adaptarnos a ello. Lo estamos haciendo, con la televisión, la edición digital, la versión para tabletas y para móviles".
La revista amarilla no se libra de la caída general de las ventas de publicaciones y ha habido una erosión de la circulación en inglés, que ha pasado de los 12 millones de ejemplares en su mejor momento a la mitad ahora. "Pero tenemos otras nuevas ediciones que equilibran el panorama, 37 ediciones en 35 idiomas que no son el inglés –incluidos el farsi, el árabe, el hebreo y el mandarín–, con una circulación combinada de 2.600.000 ejemplares".
Según la sociedad, cerca de 60 millones de personas leen la revista cada mes en el mundo. Adamson no cree que la versión en papel desaparezca nunca. "Hay cambios y tenemos que cambiar, manteniendo la inspiración y la calidad", dice Terry Adamson, vicepresidente ejecutivo de NG.