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La competencia que arranca este sábado tiene muchos condimentos que la hacen especial. La ausencia del boyacense Nairo Quintana, campeón defensor; el adiós del corredor local Alberto Contador y la presencia del Manzana Postobón, equipo colombiano que dirige Luis Fernando Saldarriaga, que llega en calidad de invitado.
La Vuelta a España, que inicia con una contrarreloj por equipos en la localidad de Nimes, en Francia, de 13,7 km, tendrá un recorrido total en tres semanas de 3.324 kilómetros.
Serán 21 etapas, 13 de ellas de mediana y alta montaña, que despiertan el interés de los colombianos, gracias a la presencia de 12 corredores nacionales. Siete hacen parte del Manzana Postobón y los restantes están en equipos de prestigio como Movistar, Astana, Trek, Orica y el Team de Emiratos Árabes Unidos.
La lista es liderada por Esteban Chaves, del equipo Orica, tercero en la Vuelta del 2016 y quien este año no ha tenido una buena figuración debido a una lesión de rodilla, pero quien es, para los consultados, la pieza más importante de Colombia y quien se centra toda esperanza de figuración.
Junto a él estarán Miguel Ángel López, del Astana; Darwin Atapuma, del UAE Team; Carlos Betancur, del Movistar y Jarlinson Pantano, del Trek, equipo que, además, vivirá el adiós de Contador, quien anunció su retiro del ciclismo competitivo este año.
Juan Sebastián Molano lidera el grupo del Manzana Postobón que integran Hernando Bohórquez, Fernando Orejuela, Juan Felipe Osorio, Aldemar Reyes, Hernán Aguirre y Bernardo Suaza.
El antioqueño Álex Cano, subcampeón de la Vuelta a Colombia, considera que la presencia del equipo nacional es muy importante. Sin embargo, argumenta que hay que ser conscientes de que falta mucho apoyo para tener un equipo de mayor envergadura, pues solo basta con mirar los presupuestos de las demás escuadras para saber que están muy por encima del grupo nacional.
“Estar en la Vuelta es muy importante y le haremos fuerza a los colombianos, sin llegar al extremo de exigirles cosas que aún no se pueden lograr, porque son muy jóvenes y se medirán a los grandes del ciclismo mundial. Seguro lucharán y nos dejarán en alto, porque solo el estar en una de las tres grandes ya te da una motivación especial”, concluyó el corredor.
Todo eso unido al título del propio Herrera en 1987 con el equipo Café de Colombia y el subcampeonato de Fabio Parra en 1989 han hecho que el prestigio del ciclismo nacional sea alto y valorado en Europa.
“Todo lo que han hecho Nairo, Rigo, Esteban Chaves, Sergio Luis Henao y Fernando Gaviria en los últimos años permite que los corredores nacionales sean vistos en Europa con respeto y valorados por los principales jefes de escuadras”, sostiene Jorge Arbeláez, técnico del Coldeportes Team.
Y no es para menos, pues además de las figuraciones en el podio de la ronda ibérica, en seis ocasiones, los colombianos han obtenido el título de la montaña con Luis Herrera (1987 y 1991), Óscar de Jota Vargas (1989), Martín Farfán (1990) y Félix Cárdenas (2003 y 2004).
“La última semana es intensa, etapas con ascensos durísimos que probarán a los corredores, además tendrán fracciones planas en las que el viento, que por esta época sopla fuerte, es difícil de manejar, al igual que el sofocante calor”, dice el técnico José Chepe González.
Oliverio Cárdenas, primer entrenador de Chaves, una de las caras nacionales en la Vuelta, expresa que espera una buena actuación del corredor, quien el año pasado cerró el podio de la competencia, en la que aparecía Nairo, seguido por Froome y Chaves.
“Estamos muy pendientes de lo que pueda hacer Esteban, porque luego de los Nacionales no pudimos verlo bien, el Tour lo hizo como para tomar fondo pensando en la Vuelta, ojalá vuelva a tener buen desempeño. El nivel que mostró el año pasado le sirvió para ser tercero”.
El diseño de la carrera se hizo con el objetivo de mantener la incógnita del vencedor hasta el final, con la inclusión de la fuerte subida a l’Angliru (1.570 msnm) que definiría al ganador. ¿Será así o habrá alguna sorpresa desde el inicio o en mitad de la carrera? Hoy se comenzará a saber.