Por segunda ocasión, el elenco manizaleño clasificó a la Copa Libertadores.

La primera vez fue en 1998, también con el técnico Javier Álvarez.

Fue el mejor en todas las cifras del Finalización. La alegría de los blancos es total.

Oswaldo Hernández
Colaboración especial
Manizales
La mejor defensa, segunda mejor delantera, el mayor invicto, más partidos ganados, menos partidos perdidos y mayor cantidad de jornadas como líder. Esos fueron algunos de los argumentos que exhibió el Once Caldas en el torneo Finalización, con los que ganó el cupo a la Copa Libertadores de América de 2002, luego de vencer ayer 2-0 al Pereira.

Es la segunda ocasión que el equipo caldense llega al certamen internacional de clubes. La primera vez fue en 1998, cuando ganó también el Finalización y pudo jugar al año siguiente la primera fase ante Deportivo Cali, River Plate y Vélez Sarsfield de Argentina.

¿Cuál fue la clave del Once, cómo ganó el cupo a la Copa y dónde sacó ventaja? Todos coinciden que lo cosechado ayer fue producto de algo sembrado hace ocho años y abonado durante las últimas temporadas con un crecimiento administrativo, social y deportivo.

Para muchos está claro que el Once Caldas conquistó el cupo al torneo continental, porque mantiene un proceso y le da continuidad a la columna vertebral de su nómina. Allí le marcó diferencia a los demás.

Mantuvo la identidad con el apoyo directivo y el aporte de los técnicos, Carlos y Orlando Restrepo, Alexis García, Juan Eugenio Jiménez y, sobre todo, Javier Álvarez.

Y a la nómina se le dio continuidad. Son pocos los jugadores que salen y pocos los que entran. El equipo base se mantiene en un alto porcentaje. Hoy se ve la misma infraestructura de la nómina que clasificó a la Copa en 1998: Juan Carlos Henao, Francisco Foronda, Rubén Velásquez, Ancízar Valencia, Arnulfo Valentierra y Sergio Alejandro Galván.

Caso contrario hicieron los demás en el país. La mayoría de los equipos, o cambiaron a su técnico o desbarataron sus formaciones.

En ese proceso de adaptación y reestructuración de los demás, el Once se mantuvo firme y los resultados salieron ayer a flote. En eso sacó ventaja.

Equilibrio
Este año se armó un equipo mezclado con la experiencia de Henao y la juventud de Jorge Zapata, con la inteligencia de Valentierra pero el temperamento y las ganas de Ancízar Valencia, con la velocidad y el sacrificio de Jorge Díaz y la efectividad de Sergio Galván, la seguridad de Francisco Foronda y la fortaleza de Samuel Vanegas.

A ello se sumó un trabajo colectivo, con más equilibrio entre lo defensivo y lo ofensivo, programado y aplicado por los técnicos Javier Álvarez y Juan Camilo Pérez.

El Once de hoy es un equipo sin las grandes figuras como lo fueron Robeiro Moreno, Weimar Villegas, Jorge Salcedo y Edwin Congo, pero con algunos valores que no obstante su juventud, se entregaron como obreros y complementaron el trabajo de las figuras.

Más allá de la obtención del cupo en lo deportivo, para el club, técnicos, jugadores y la ciudad en general, será una oportunidad para mejorar sus ingresos. El club se hizo acreedor a un premio de 450 mil dólares que dará la Confederación Suramericana de Fútbol, además de los dineros que recibirá por concepto de televisión y taquillas el próximo año durante la Copa. Los jugadores también aseguraron un premio de $300 millones de pesos y podrán mejorar su condición económica el próximo año, si continúan con la institución.

La ciudad, porque se viene otro certamen internacional, el cual moverá la imagen de la región ante el mundo y cientos de personas se ganarán unos cuantos pesos, producto del comercio informal que genera este tipo de actividades, antes, durante y después de un partido de fútbol. De ahí que detrás del logro deportivo, al lado del equipo va el hincha, la ciudad y los demás.

Campaña por lo alto
Un total de 23 jugadores ha utilizado en Once Caldas en el Finalización. De ellos, ocho son antioqueños, cuatro caldenses, tres vallecaucanos, dos atlanticenses, un argentino, un caucano, un nariñense, un chocoano y un risaraldense.

En el Palogrande, como local, disputó 11 juegos, de los cuales ganó nueve, empató uno y perdió el otro. Marcó 25 goles y le hicieron 8 para un rendimiento del 84.33%.

En el Finalización, lo han acompañado en su estadio 137.453 espectadores. La cifra da un promedio de 13.746 por juego.

De las 22 fechas del torneo Finalización, el Once Caldas fue líder en 19 de ellas. En dos fue segundo y en una más quedó tercero. Allí está marcada la regularidad a lo largo del Finalización en el cual el onceno caldense se quedó con el cupo a la Copa.

Presentó la valla menos vencida del Finalización, con sólo 20 goles en contra. Lo anterior indica que en promedio su portero Juan Carlos Henao recibe un gol cada 123 minutos, o sea, menos de un gol por partido.

Marcó 36 goles en el Torneo Finalización. Es decir que los delanteros blancos hacen un gol cada 58 minutos, en promedio algo más que una anotación por partido. Sus máximos goleadores son: Sergio Galván con 13; Arnulfo Valentierra, 8; Jorge Díaz, 5.