Siempre ha sido considerado un equipo chico.

La próxima temporada cumplirá 50 años.

Descendió a la B y tiene dos participación en Copa Libertadores y Conmebol.

Su estreno en el balompié colombiano fue en Cali.

Por
Lisandro Rengifo
Enviado Especial
Cali, Colprensa

La vida es así. Deportes Tolima jugó su primer partido oficial en el estadio Pascual Guerrero de Cali y en ese mismo escenario, 48 años, ocho meses y 11 días después, este mismo equipo, con otros jugadores, técnico y color del uniforme, logró la primera estrella para su escudo.

El 10 de abril de 1955 Tolima cayó 2-1 ante el Boca Juniors, que disputó este choque con jugadores prestados del América y Cali, ante muy poco público. Efraín “Caraña” González, es un nombre que quedó para la historia del elenco “pijao”, pues figura como el primer jugador que marcó un gol oficial por este conjunto.

Pero para haber disputado ese primer juego, salir subcampeón tres veces y haber obtenido la estrella, tuvieron que pasar muchas cosas alrededor del elenco vinotinto y oro. Manuel Rubio Chávez fue el primer presidente. A él se le ocurrió la idea de armar un conjunto que compitiera en el ámbito profesional con Millonarios, Cali, Santa Fe y demás oncenos ya formados.

Chávez fue acompañado en la directiva por Humberto González, Jorge Castillo y Humberto Rodríguez, quienes fueron los responsables del nacimiento de este equipo. “Manuelito”, como se le conocía, consiguió un auxilio de 10 mil pesos y le dijo a Juan Barbieri, “el Andarín”, entrenador de la selección Tolima, que viajara a Argentina a contratar jugadores para el club.

Con 5 mil pesos, Barbieri trajo a Óscar Jamardo, Jorge Ariel Gandulfo, Óscar Enrique Ferrari, Enrique Ladino y Carlos Robelle, quienes por $350 mensuales se enfundaron la camiseta a rayas blancas y azules, medias grises y pantaloneta negra, como el Rácing de Argentina. Al lado de ellos figuraron colombianos como Tomás Esquivel, Alivio Duarte, Germán Castellanos, Aníbal Alzate, Marcos Coll, Jairo Galvis, Guillermo Galavís, Héctor Inocencio Pérez, Santiago Rivas, Hernando Saavedra, Enrique González y Casimiro Ávalos, quien al final del torneo fue el goleador de este onceno con 13 dianas.

Sin embargo, la historia cuenta que el Tolima hizo su estreno no oficial en la Escuela Agronómica San Jorge, donde años más tarde se construiría lo que hoy es la Universidad del Tolima. El coronel César Augusto Cuéllar Velandia, quien era el gobernador del departamento, al ver que la idea iba en serio, prometió construir un estadio.

Lo que en la actualidad lleva el nombre de Manuel Murillo Toro y con capacidad para 28 mil personas, comenzó a construirse en 1954 en el mandato del alcalde de Ibagué Lisímaco Parra Bernal. Tiempo después, cuando llevaba el nombre de Estadio Municipal, se entregó al Tolima con el nombre de Gustavo Rojas Pinilla, pero no demoró mucho para que se cambiara por San Bonifacio, lugar donde fue fundada la capital tolimense.

En esa primera campaña el conjunto ibaguereño disputó 27 juegos, ganó 7, empató 6, perdió 14, marcó 47 goles, su valla fue violada 65 veces, para 20 unidades.

Primer subtítulo
Paradójicamente, el segundo lugar logrado por el Tolima en el torneo de 1957 se definió al año siguiente. Un triple empate entre Medellín, Pereira y los “pijaos” los conminó a disputar una serie extra.

Ante el Cúcuta, los tolimenses, en una serie extra, disputaron el segundo lugar, pues el “poderoso” se quedó con la estrella. Los cucuteños vencieron a su rival 3-2, pero en el juego de vuelta cayeron 2-0 y el gol de diferencia le dio el subtítulo al elenco de Ibagué.

Enrique Ferrari, Rubén Musso, Marino Lozano, Aníbal Alzate, Óscar Jamardo, Enrique Mércury, Samuel Ford, Héctor Inocencio Pérez y Liborio Guzmán hicieron parte de este equipo que dirigió Juan Barbieri.

Tolima disputó 22 choques, ganó 7, empató 6, perdió 9; marcó 49 goles y le hicieron 47, para 20 unidades y el paso a la ronda definitiva con el Cúcuta, en un torneo que contó con 12 equipos y fue catalogado como el más largo, confuso y desordenado de todos, donde los subcampeones no disputaron la primera jornada.

Otra vez segundos
A finales de 1980 un boyacense, Gabriel Camargo Salamanca, llega a ser parte del club gracias ala invitación de algunos tolimenses como Héctor Rivera. En esa oportunidad se formó un buen equipo que no logró clasificar a la ronda final, pero cuya base se fortaleció para que un año más tarde fuera la sensación.

Víctor Hugo Del Río, Óscar Quintabani, Pablo Elmo, Hugo Gallego, Luis Montúfar, Gustavo Mendoza, Américo Quiñones, Edgar Osuna, Cristino Centurión, Evaristo Isasi y los tolimenses Luis y Alfredo Flórez, y Luis Ramírez, hicieron parte de este elenco, orientado por Hugo de León.

Consiguió el primer lugar en el finalización, ganó la serie B semifinal, donde alcanzó el cupo al cuadrangular final con Nacional, a la postre campeón, América y Junior. Tolima fue segundo y tuvo en sus finales al goleador del torneo, Víctor Hugo del Río, quien con 29 tantos fue el más efectivo en el año.

De León se peleó con el máximo accionista, Camargo, y decidió irse de la institución, quedando el equipo bajo la conducción técnica de Pedro Nel Ospina. El 18 de noviembre de 1981, en el preámbulo del juego ante el Cali, una baranda de la tribuna occidental se desprendió dejando 12 muertos e innumerable cantidad de heridos, lo que obligó al conjunto local a disputar las series finales en la capital del país.

Los tolimenses celebraron el subcampeonato en un juego ante el Junior que terminó 4-3, con un gol de tiro libre de Heberto Carrillo a falta de tres minutos para la conclusión, que no pudo evitar el portero Juan Carlos Delménico.

Tampoco se pudo
Una vez más el segundo lugar fue para el Tolima en 1982, mientras que el América ajustaba su segunda estrella en su escudo con la dirección de Gabriel Ochoa.

No fue un buen comienzo. Tolima se ubicó 11 en el apertura, pero Juan Martín Mujica, su técnico, comenzó a labrar un buen finalización para alcanzar el segundo puesto.

Para ese torneo, el onceno de Ibagué contaba con Fredy Clavijo, Hugo Gallego, Francisco Maturana, Arnoldo Iguarán, Heladio Vásquez, Hugo Gallego, Janio Cabezas y el brasilero Aparecido Donizete de Oliveira, más conocido como Sapuca, quien se convirtió en ídolo.

Tolima, ya en Ibagué, se metió en el octogonal final y quedó a tres puntos del América, dejando atrás la opción de coronar una excelente campaña.

Baja y sube
No hay que dejar pasar el histórico descenso y ascenso del elenco tolimense. La tarde del 7 de noviembre de 1993 no será olvidada fácilmente por sus seguidores.

Lágrimas de rabia y desespero se apoderaron de esa tarde triste para el Tolima, que en el choque ante el Pereira no pudo hacer nada para evitar su llegada a la serie B.

Un año más tarde, con los tantos del goleador de la temporada, Julio Doldán, y las seguras atajadas de Fredy Torres, y las ganas de Jorge Villar, Eumelio Ramón Palacios, Elías Correa y Hugo Arrieta, Humberto Ortiz lo llevó, nuevamente, a la serie A, luego de 24 encuentros, 13 victorias y 11 empates.

El 14 de diciembre de 1994 el estadio Manuel Murillo Toro vio cómo su elenco volvía a la profesional, luego de una año cabalgando por las polvorientas canchas de la B. Los dos subtítulos anteriores le dieron la oportunidad de disputar la Copa Libertadores, con resultados poco satisfactorios a la hora del balance.

No hay que olvidar que también ha representado al país dos veces en la Copa Conmebol, mucho para un equipo que siempre ha sido denominado como chico. La primera estrella del Tolima llega un 21 de diciembre de 2003, luego de 49 años de sufrimiento, alegrías y tristezas de un equipo que nació en la ciudad musical y que celebra hoy el máximo galardón.