Si usted es conductor, haga el ensayo. En carretera, avenida o autopista acelere a 17 kilómetros por hora y verá lo que le pasa: además de los insultos y las burlas, lo menos que podrán
pensar es que, o se quedó sin frenos o su carro está varado.

Pues bien, 17 kilómetros por hora fue el promedio de velocidad que se impuso en la primera carrera de autos, de acuerdo con los datos históricos sobre el automovilismo; competencia que se disputó en 1894 entre las ciudades francesas de París y Rouen.

El auto ganador era impulsado por vapor. El de la idea de esa primera carrera fue el periodista Pierre Gifard del diario Le Petit Journal.

Los "Ferraris" de esa época eran marcas francesas: Peugeot y Panhard. Carros que no tenían volante y el manejo de la dirección consistía en dos palancas que la controlaban.

En resumen, esos fueron los albores del automovilismo competitivo, hace más de un siglo, lo que después se organizó en campeonato mundial con el nombre de Fórmula Uno, en 1950. Tiempos en que
el dictador alemán Adolfo Hitler patrocinaba a las escuderías alemanas, con la condición de que los monoplazas Mercedes Benz y Auto Unión portaran propaganda nazi en sus latas.

Fangio: el más grande
Tanto que se ha hablado sobre quién es el más grande piloto de todos los tiempos en la F-1. Las opiniones se inclinan por tres nombres: el argentino Juan Manuel Fangio, el brasileño Ayrton Senna y el alemán Michael Schumacher.

Cuando le preguntaron, Fangio prefirió a Senna; el brasileño, a su vez, votó por Fangio y Schumi respondió que nadie como el gran Fangio, una leyenda viviente hasta el 17 de julio de 1995, cuando murió en Buenos Aires. Con eso, quedó dicho todo. Y tenía 39 años cuando debutó en la Fórmula Uno.

Había nacido el 24 de junio de 1911 en Balcarce, un pueblo ubicado a 350 kilómetros al sur de Buenos Aires. Fangio se labró su vida a puro pulso. A los 16 años abandonó los estudios y se hizo
aprendiz de mecánica, de la cual le surgió el amor por el automovilismo.

Al mismo tiempo, a quien cariñosamente llamaban "El Chueco" o el piernas torcidas, se divertía jugando fútbol. Con la ayuda de sus cinco hermanos abrió un taller de mecánica y después lo volvió agencia de compra-venta. Se hizo avezado conductor de tanto transitar de noche, en medio del barro, entre el taller
y su casa.

Después de una brillante trayectoria deportiva en circuitos callejeros y en polvorientas carreteras, Juan Manuel Fangio recibió el apoyo económico del entonces presidente argentino Juan Domingo Perón,
quien lo aprovechó para promocionar la imagen positiva de Argentina en las pistas de Europa.

Al borde de la muerte
Todos los pilotos de autos están expuestos. Por eso, Fangio estuvo al borde de la muerte cuando conducía un Maserati en el Gran Premio de Monza.

"El día anterior había corrido con la BRM en Irlanda. Me tocó manejar toda la noche desde París hasta Milán, para llegar con tiempo a la carrera. La verdad es que estaba muy cansado. Llegué al autódromo a las 2:00 de la tarde, a las 2:30 ya estaba compitiendo y a las 3:00 estaba en el hospital", recuerda Juan Manuel Fangio en sus memorias.

Casi queda paralítico. Sufrió graves lesiones en las vértebras cervicales que lo mantuvieron incapacitado por espacio de siete meses y lo marginaron de la F-1 en ese año, 1952.

Pero el instante más amargo y dramático lo vivió Fangio por fuera de las pistas, cuando en 1958 fue secuestrado en Cuba por agentes del "Movimiento 26 de Julio", que lideraba el entonces combatiente
Fidel Castro. Cuando el piloto descansaba en el vestíbulo del Hotel Lincoln, un día antes de una carrera, un joven lo encañonó y se lo llevó. El secuestro no duró más de 24 horas. Sus captores le ofrecieron disculpas y le explicaron que el motivo era político, para desprestigiar al régimen de Fulgencio Batista.