Barry Sharpless. Reuters

Estocolmo / EFE
Los estadounidenses William S. Knowles y K. Barry Sharpless, y el japonés Ryoji Noyori ganaron este miércoles 10 de octubre el premio Nobel de Química 2001, por abrir un nuevo campo en la síntesis de moléculas, informó la Real Academia Sueca de Ciencias.

Según el fallo difundido en la capital sueca, los premiados "han abierto un campo de investigación completamente nuevo en el que es posible sintetizar moléculas y materia con nuevas propiedades". Knowles, profesor emérito de la Universidad de Misuri (EU); Sharpless, investigador del Instituto de Investigación Scripps de La Jolla (California, EU), y Noyori, que trabaja en la Universidad de Nagoya (Japón), compartirán los 950.000 dólares del premio.

El fallo especifica que el 50 por ciento del premio será para Knowles y Noyori "por su trabajo para catalizar moléculas quirales mediante hidrogenación (proceso por el que se añade hidrógeno a compuestos orgánicos no saturados)".

La otra mitad será para Sharpless, "por su trabajo para catalizar moléculas quirales mediante oxidación (reacción que consiste en la transferencia de electrones entre átomos, iones o moléculas)". La investigación de los tres científicos se basa en las propiedades de las moléculas que se presentan en dos formas, como imágenes que se reflejan, y que son conocidas como moléculas quirales.

La explicación
En la naturaleza, una de esas formas es generalmente la dominante, de manera que en nuestras células una de las imágenes reflejadas de la molécula se adapta "como un guante", en contraste con la otra que puede incluso resultar perjudicial.

Los productos farmacéuticos se componen habitualmente de estas moléculas quirales y la diferencia entre las dos formas puede ser una cuestión de vida y muerte, como fue el caso de la talidomida, un fármaco que causó malformaciones en fetos humanos en los años 60.

"Esta es la razón por la cual es vital tener la capacidad de producir las dos formas de moléculas quirales de manera separada", destacó la Academia Sueca al hacer público el galardón. Las investigaciones de estos tres científicos, recordó la Academia, "ya están siendo utilizadas hoy en día en numerosas síntesis de productos farmacéuticos como antibióticos, tratamientos anti-inflamatorios y medicamentos para el corazón".

William S. Kowles. Reuters

¿Quiénes son?
Knowles (84 años), Noyori (63) y Sharpless (60) "han desarrollado moléculas que pueden catalizar importantes reacciones de manera que sólo se produce una de las formas moleculares reflejadas", añadió.

Sus trabajos han permitido conocer que la molécula catalizadora, que en sí es quiral, produzca una reacción sin ser consumida y genere millones de moléculas más con la forma deseada. Knowles descubrió que es posible utilizar metales de transición para fabricar quirales catalizadores mediante la hidrogenación y obtener como producto final la forma molecular buscada.

Su investigación dio paso inmediatamente al proceso industrial para la producción del fármaco L-DOPA, que se utiliza actualmente en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson.

El trabajo del japonés Noyori ha profundizado en lo logrado por Knowles, hasta conseguir un género de catalizadores de moléculas quirales mediante el proceso de hidrogenación, y el de Sharpless ha hecho lo propio por otro camino, el de la oxidación.

La Academia Sueca hizo también hincapié en que la aplicación de estas investigaciones es especialmente importante en el campo farmacéutico, pero que también servirá para lograr nuevos elementos edulcorantes y de sabor, e insecticidas.

Se señaló además que el premio en esta edición demuestra que el paso entre la investigación y su aplicación industrial puede ser a veces corto y producir rápidos avances en otros campos como la ciencia de materiales, la biología y la medicina.

Asimismo, el trabajo de estos tres científicos "permite el acceso a nuevas moléculas necesarias para llegar a conocer fenómenos del mundo molecular todavía por descubrir y explicar", se añadió.
Los tres laureados recibirán el diploma y medalla de oro del Nobel de manos del rey Carlos Gustavo de Suecia el próximo 10 de diciembre, en una tradicional ceremonia en la "Konserhuset", la sala de conciertos de la capital sueca.

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