EL COLOMBIANO

FEBRERO | INTERNACIONAL

La ilusión explotó a 60 mil metros

La desintegración del Columbia al entrar en órbita fue impactante. La nave espacial se encontraba a 16 minutos de finalizar su misión, que había comenzado el 16 de enero. Murieron siete personas, entre ellas el primer israelí que viajaba al espacio.

Fue el primer día de febrero cuando el cielo se iluminó con el estallido del transbordador espacial Columbia.

Las imágenes se vieron con horror en las pantallas de la televisión internacional. El presidente de Estados Unidos George W. Bush aseguró que era “una noticia terrible”, un gran pesar para su país.

El transbordador espacial Columbia acababa de desintegrarse en llamas cuando se dirigía al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en La Florida. Eran las nueve de la mañana del sábado primero de febrero.

La nave estaba a unos 60.000 metros de altura en el cielo del estado de Texas y a 16 minutos antes de concluir la misión que se había iniciado el 16 de enero de este año. Murieron los siete tripulantes que fueron declarados héroes: los estadounidenses Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, David Brown y Laurel Clark; la hindú Kalpana Chawla y el israelí Ilan Ramon, que en el momento del accidente viajaban a una velocidad de 20.112 kilómetros por hora.

Este nuevo desastre en la carrera espacial de la Nasa marcará la historia de la conquista del espacio, así se reconoció en aquel momento de intensa conmoción, luego de que el mundo viera la estela dejada por la nave, la bola incandescente que cayó a la tierra hecha pedazos, que aún hoy son motivo de investigación, aunque desde un principio se descartó que fuera un atentado, según advirtió el director de la Nasa, Sean O´Keefe.

“La humanidad se dirige a la oscuridad más allá de nuestro mundo por la inspiración del descubrimiento y el deseo de entender. Nuestro viaje por el espacio continuará”, dijo el Presidente de Estados Unidos, al tiempo que aseguró que los tripulantes conocían los peligros a los cuales se enfrentaban y los afrontaron”. Esta era la misión número 28 del transbordador espacial Columbia, una máquina hecha para soportar unos cien viajes.

Los estudios
Los tripulantes desarrollaron en órbita 80 experimentos y para lograrlo contaron con un laboratorio espacial que ya había sido usado en otra misión del programa de transbordadores, en 1999, y que debió ser actualizado, para este nuevo viaje, en algunos de sus componentes. Los astronautas se dividieron en dos equipos para trabajar día y noche durante los 16 días de la misión, tiempo en el cual adelantaron experimentos propuestos por equipos de científicos y de estudiantes universitarios de todo el mundo, seleccionados por la Nasa.

Viajaron con langostas, hormigas, arañas, gusanos, abejas, ratas y peces y estudiaron en ellos el funcionamiento arterial en condiciones de microgravedad, el riesgo de cálculos renales, regulación de proteínas en vuelos espaciales y cambios en el sistema inmunológico. Otros experimentos se refirieron a los efectos biomédicos de la microgravedad sobre el organismo humano, al crecimiento de los cristales de proteínas y a la observación de fenómenos meteorológicos. Y los tripulantes actuaron como conejillos de indias: todos tomaron dosis de calcio en forma de marcadores biológicos para estudiar cómo se dispersa en el cuerpo y dónde se queda.

Aunque ellos lograron enviar parte de la información, se perdió un valioso material, pues las conclusiones de gran parte de los trabajos se recogerían en tierra. Se cree que este accidente afectará muchísimo los proyectos liderados por la Nasa, pues no habrá vuelos de transbordadores en un año o más.