Desde este domingo 2 de febrero de 2003, serie de informes sobre empresas exitosas en exportaciones.

Nació como una cafetería en San Juan con la 80, en el barrio La América.

Calidad, tecnología e innovación han sido claves para exportar.

Alimentos Copelia tiene capacidad para producir 3 millones de panelitas cada mes, pero sólo utiliza el 30% de ese potencial. Con la ampliación de mercados hacia otros países, también aspira a aumentar la producción. La empresa, atendida por Nacional de Chocolates en el Plan Padrino, genera empleo directo para 25 personas. Fotos Jaime Pérez | EL COLOMBIANO

Hace 19 años, Jorge Enrique Cano estudiaba Física Pura, carrera que terminó pero nunca se graduó. Y, como las épocas de estudiante se caracterizan por la escasez de recursos, no tuvo más remedio que pensar en su propio negocio porque "no tenía ni para los pasajes".

Los problemas no fueron pocos pero, entre ellos, debía luchar contra la sabiduría de su padre, quien se oponía a que estudiara Física, "porque eso no sirve para nada". Sin embargo, con la misma convicción con que se negó a financiar sus estudios, le tendió la mano para que instalara su propio negocio.

Jorge Enrique, ahora gerente de Alimentos Copelia, cuenta que la empresa nació en una cafetería en el sector de la Calle San Juan con la Carrera 80, en el barrio La América. Dos señoras la administraron por más de 10 años y, entre otras bebidas y comestibles caseros, ofrecían unas deliciosas panelitas de leche y coco, que se hicieron famosas en ese sector.

Sin saber del éxito que les esperaba, Jorge Enrique y su hermano adquirieron el negocio en 1984, incluida la fórmula de las famosas panelitas, y empezaron a producir y a vender a cuatro manos.

Llegaba gente de todos los sectores de la ciudad a comprarlas. Así, ante la acogida que tuvo el producto, pasaron de una paila que se cocía cada semana, a una y dos pailas por día y empezaron a ofrecerlas en las tiendas y a venderlas, en moto, por toda la ciudad.

Pero, era tanto el calor que hacía en la cafetería, que la gente no volvió a entrar y fue necesario separar la producción del negocio en sí. "Ahí fue cuando nació la empresa. Vendimos la cafetería, pero tomamos el nombre para la producción de panelitas", recuerda el fundador.

Desde 1986, el producto fue codificado en las principales cadenas de supermercados, lo que le significó un salto muy importante. Hoy en día, cuenta con 25 empleados de planta.

E. U., primer mercado
Ante el desarrollo y reconocimiento logrado y con base en la mentalidad empresarial de sus fundadores, a la empresa no le quedaba otro camino que empezar a explorar los mercados internacionales. No sólo contaba con una base fundamental, la cultura exportadora, sino con tres elementos que son característicos en las grandes compañías, pero muy escasos en las pequeñas y medianas empresas: calidad, tecnología e innovación.

Adicionalmente, participó en el programa Expopyme, que impulsan Proexport y el Ministerio de Comercio, y participó en la primera generación del Plan Padrino. Hace tres años inició ventas hacia el mercado hispano de Estados Unidos, especialmente en La Florida, donde se ha consolidado. Su principal cliente es Sedano´s Supermarket, donde hace dos años está codificado y el cual cuenta con unos 30 almacenes en todo el sector.

La empresa ya tiene su propia comercializadora en Estados Unidos: Copelia Foods Corporation, que no sólo distribuye los productos de la empresa, sino los de otras compañías nacionales. "Estados Unidos ya dejó de ser un ensayo para nosotros", afirma. En el momento, exporta el 10% de su producción, pero tiene la meta de llegar al 25% en tres años.

- ¿Cuál ha sido el secreto de Copelia para haber logrado este posicionamiento nacional e internacional?, le preguntó EL COLOMBIANO:
- "Yo diría que tenemos un producto con una fortaleza impresionante. Además, hemos conservado y mejorado la calidad y hemos desarrollado la tecnología que nos permite producir un volumen importante de un producto que dejó de ser artesanal".

Innovación y desarrollo
Además, dice, la empresa ha sido innovadora en el lanzamiento de nuevos productos y empaques. Por ejemplo, no sólo produce panelitas de leche y coco y cocadas, con base en panela (con la marca "Rico Coco"), sino leche condensada y arequipe, en ambos casos, para uso doméstico, industrial e institucional (panaderías, reposterías, restaurantes e industrias). Actualmente ofrece más de 50 referencias y presentaciones de estos productos.

Copelia, dice su gerente, con orgullo, fue la primera en ofrecer estos productos en empaque flexible, con dosificador, como una forma de penetrar en un competido mercado en el cual participan varias multinacionales (Nestlé y Parmalat) y compañías nacionales.

Entonces, Jorge Enrique Cano destaca que Copelia no sólo ha sido innovadora, tiene calidad (ya trabaja en el proceso de certificación con la norma ISO 9000) y ha desarrollado su propia tecnología, sino que cuenta con la capacidad instalada para crecer en exportaciones. Puede producir hasta 3 millones de unidades por mes, pero sólo utiliza el 30% de este potencial.

Su visión corporativa le señala el camino cuando dice que "en el año 2010 seremos una gran compañía de reconocido prestigio en el ámbito nacional e internacional, por la alta calidad y la innovación de sus productos, de su servicio y de su gente, logrando así un posicionamiento importante en el contexto mundial. Y seremos además una excelente alternativa cuando otras empresas requieran subcontratar procesos o adquirir alimentos procesados para sus productos".

El gerente de la empresa lo ratifica cuando afirma que "hemos tenido siempre claro que la empresa debe ser exportadora, si queremos subsistir en 10 años ante este proceso de globalización que existe... Frenarlo es casi imposible y tenemos que adaptarnos a él. No queda otro camino que trabajar en el tema de exportaciones y prepararnos para cuando otras compañías extranjeras lleguen a nuestro mercado".

Copelia exporta a Estados Unidos, su único mercado en la actualidad, pero ya había intentado vender en los mercados de la Comunidad Andina, en Venezuela especialmente, donde no tuvo mucho éxito, más por problemas de logística, que de calidad o de aceptación del producto. "Por esa razón nos enfocamos hacia un mercado específico, aunque no ha sido fácil, por los altos costos que implica el posicionamiento de un producto de este tipo, desconocido en ese mercado.... Hemos avanzado a paso lento, pero seguro".

Jorge Enrique reconoce que su padre tenía razón: "Mi papá tenía razón en que la física no servía para nada y, en este país, sólo me hubiera servido para ser profesor universitario". "Mi papá tenía razón, pero la física sí me ha servido mucho para ser más objetivo y manejar la empresa", enfatizó el gerente de Alimentos Copelia.

Pedagogía
¿Qué es el Plan Padrino?

El Plan Padrino es una iniciativa impulsada por el Carce Antioquia (Comité Asesor Regional de Comercio Exterior) que busca que las empresas con larga trayectoria en el campo de las exportaciones ofrezcan un acompañamiento a las pequeñas y medianas empresas con poca empresa, pero con visión y mentalidad hacia estos procesos.

"Las pequeñas y medianas empresas -dice el Carce- son las llamadas a contribuir en mayor cuantía en el cumplimiento del reto de duplicar las exportaciones, pero requieren revisar su actual manejo y visión gerencial, su concepción del mercado internacional y su forma de administrarlo, cambios que parten de una apertura mental de los empresarios".

Las características que se tienen en cuenta para escoger a las empresas ahijadas son: trayectoria exportadora, buen jugador local, capacidad financiera, compromiso de la gerencia con el proceso, capacidad y flexibilidad productiva y, por encima de todo, ética empresarial. Hasta el momento han participado 59 empresas ahijadas y 12 padrinos, con tres planes en el sector de la confección (46 ahijadas y 21 padrinos) y dos en alimentos (6 padrinos).

- ¿Qué le aprendió Copelia a su padrino, la Nacional de Chocolates?
- "Le aprendimos mucho sobre el tema de logística de exportación, sobre la administración y estructura de la compañía y sobre los precios para exportar. En el tema de diseño de empaques fue fundamental su apoyo. Parte de la imagen que hoy tiene Copelia fue desarrollada con el apoyo de los creativos y diseñadores de la Nacional de Chocolates. Y nos abrieron las puertas para llevar muestras a otros mercados en sus propios contenedores. Fue muy amplia su receptividad y el tiempo que nos dedicaron. Aprendimos mucho con el Plan Padrino", afirmó Jorge Enrique Cano.