Empresas Exportadoras Exitosas: cuarto informe de la serie.
Genera empleo para 40 personas y exporta a varios mercados externos.
Nació en un garaje en el sector de Belén. Ya es una empresa reconocida.


Por
Francisco Javier Arias R
Medellín

Productos Alimenticios Konfyt cumple con todas las condiciones para ser exportadora exitosa: buen producto, calidad y marca reconocida, buen jugador en el mercado local e investigación e innovación permanente. Así se metió en los grandes mercados internacionales con alimentos dietéticos. Fotos Jaimar

Profesión: Ingeniera Química y ama de casa. Su último cargo: directora Nacional de Desarrollo y Control de Calidad de la Nacional de Chocolates. Su posición actual: microempresaria, fundadora y gerente de Productos Alimenticios Konfyt. Su sueño: hacer de esta empresa, que ha sido su proyecto de vida, una compañía exportadora y globalizada. Su nombre: María Victoria Herrera.

Ella cuenta, con orgullo, que la empresa nació en un garaje, cerca del parque de Belén, "con muchas ganas y sin plata". Allí empezó a cristalizar el sueño de tener su empresa.

"Cuando yo estaba en la Nacional de Chocolates me creía sobrada y pensaba que lo sabía todo: había estudiado, tenía un puesto muy bueno, ganaba bien y era una persona muy querida por todo el mundo y una empleada muy eficiente. Lo que necesitaba, lo tenía el mismo día... Todo era muy fácil y sin preocupaciones mayores".

Recuerda que cuando llegó a la empresa aprendió que "cada uno somos una brizna de hierba en las manos de Dios" y que por mucho que llorara porque no tenía con qué pagar la nómina a sus empleados, eso no servía para nada si no le ponía ánimo a las cosas para salir adelante y para cumplir con el reto de hacer empresa que se había propuesto. Y lo logró. Ahora reconoce que salió adelante "con la ayuda de Dios y de todo el personal", al que aprendió a tratar con cariño y con sencillez.

"Salí a crear empresa"
La empresa es una sociedad anónima que nació en 1986 con la idea de desarrollar el mercado de los alimentos light (-aclara que no todo lo light es dietético-), con base en la demanda que se había advertido en otros países y al auge de este tipo de alimentos saludables en el país. "Empecé a estudiar sobre este tipo de alimentos y me encarreté con el tema, hasta que me retiré, en 1989, de la Nacional de Chocolates a montar negocio propio", cuenta la señora Herrera.

Aunque reconoce que fue muy duro aceptar la realidad y enfrentarse al cambio de ritmo y de las condiciones de trabajo, sabía que había llegado a luchar por lo suyo. Ahora, afirma con satisfacción que "es mejor arrepentirse de lo que se ha hecho, que de lo que se ha dejado de hacer".

Para posicionar su marca y ganarse un espacio en el mercado, no sólo sumó su experiencia de 9 años en la Nacional de Chocolates sino su formación como Ingeniera Química, con máster en Ciencias de la Universidad de La Florida (Estados Unidos) en el campo de la ingeniería de alimentos y con énfasis en desarrollo de productos. "Mi trabajo en la Nacional me dio una visión muy grande de la empresa... El trabajar con el doctor Fabio Rico -entonces presidente- fue algo muy grande, por todo lo que aprendí de él. Yo digo que primero Dios, después mi papá y, luego, el doctor Rico.

Como en todo lo que se hace por primera vez, se cometen errores y se pierden esfuerzos, pero se aprende. Eso lo tenía muy claro María Victoria para prepararse y preparar la empresa para lo que vendría después: la entrada al mercado de las grandes cadenas, con su primer cliente, Almacenes Éxito. Luego, otras cadenas le abrieron sus puertas y empezó su crecimiento con distribución en las principales ciudades, pero se dio cuenta que había cometido un primer gran error, que pudo corregir a tiempo: no se había percatado que se trataba de productos muy especiales, para públicos muy definidos y con una demanda limitada.

Entonces, antes de crecer, había que enseñar a consumir este producto, mostrar sus bondades y divulgar su consumo en sitios especializados como centros de estética, gimnasios y centros médicos, hasta lograr un posicionamiento de marca y un reconocimiento.

Confianza y fe en Dios
Así, la empresa fue caminando y consolidando dos principios que la han acompañado siempre: cumplimiento y responsabilidad. "Konfyt es confianza y somos una empresa confiable para nuestros clientes, cuerpo médico, proveedores y consumidores. Eso quiere decir que utilizamos los ingredientes adecuados para poder decir que son "sin azúcar" y que sí son bajos en calorías.

El primer producto fue la mermelada light, pero ya ofrece una gama de 35 productos en diferentes referencias.

Su visión empresarial se puso a prueba cuando detectó que el mercado estaba ávido de este tipo de productos y que los profesionales de la salud todos los días buscaban cómo enfrentar el aumento de enfermedades como la diabetes, la obesidad infantil, el sobrepeso y los problemas cardiovasculares en hombres, mujeres y niños de cualquier edad. Y, además, que el mercado de los productos para el cuidado del cuerpo estaba creciendo.

Y su visión corporativa le marcó el camino cuando dijo: "Seremos líderes en el 2005 en el desarrollo, producción y comercialización de alimentos especiales de excelente calidad, posicionándolos en nuestro mercado potencial con una infraestructura adecuada y un sistema de calidad integral acorde con la globalización".

Exportador con potencial
Konfyt genera empleo para 25 personas en un turno y medio de trabajo (la mayoría, mujeres cabezas de hogar), en tanto que en Sin Azúcar, su filial, laboran otras 15 personas.

Para aumentar producción y generar más empleo, sólo espera seguir creciendo en el mercado externo. Sus primeros pasos los dio hacia Venezuela, en 1999, con la marca "Deli Diet", pero las ventas están paralizadas hace dos años, a la espera de que mejoren las condiciones económicas y políticas en ese mercado.

Mientras tanto y apoyada en los programas de mejoramiento continuo que recibió de la Corporación Calidad, con el apoyo de Colciencias y, más adelante, del programa Expopyme, de Proexport y el Ministerio de Comercio, diseñó un plan exportador más ambicioso que llevó a la empresa a conquistar otros mercados, como Estados Unidos, Chile, Ecuador, Panamá y Perú, a donde enviará el primer despacho esta semana.

La gerente de la empresa es consciente de que "exportar no es tan fácil como parece" y que el deterioro de Estados Unidos, tras los atentados del 11 de septiembre y las dificultades internas con las cadenas de supermercados -mayores exigencias y mayores costos- la obligaban a explorar más mercados.

Aunque sólo exporta entre el 3% y el 4% de su producción, tiene la mentalidad y la convicción para llegar a metas más ambiciosas que la llevarían, por ejemplo, a exportar el 15% en este año, para mantener un crecimiento sostenido en los años siguientes.

Sus ventas externas se estiman entre 25.000 y 30.000 dólares por mes, cifras aún incipientes, pero muy significativas por tratarse de un proceso de consolidación en este campo.

Ahijada de Colcafé
"Vamos despacio con las exportaciones, pero estamos convencidos de que estamos ofreciendo un producto de calidad y con un gran potencial de crecimiento", afirmó la empresaria.

En este camino también contó con el apoyo de un reconocido exportador, Colcafé (filial de la Nacional de Chocolates), en desarrollo del Plan Padrino que impulsan la Cámara de Comercio de Medellín y el Comité Asesor Regional de Comercio Exterior (Carce).

"Fue como volver a la casa: su apoyo fue decidido para empezar a exportar: aprendimos a analizar los mercados y los compradores internacionales, a hacer estudios de costos para vender afuera, a posicionar la marca y el producto y a ser muy cuidadosos en todo el proceso, para mantener los principios de cumplimiento y responsabilidad".

Productos Alimenticios Konfyt aprendió de Colcafé y ahora replica esta experiencia como padrino de otra pequeña empresa creada por personas desplazadas -Productos Maribel (de Damasco), en desarrollo del programa de Encadenamientos Productivos que desarrolla la misma Cámara de Comercio de Medellín.

"Estoy, de verdad, encantada con este trabajo... Si hay algo que lo llene a uno emocional y espiritualmente, es este programa, porque hemos aprendido juntos a trabajar cuando no se tienen todos los recursos, que fue lo primero que yo aprendí aquí: a trabajar con escasez y a sacar las cosas bien aunque no lo tengamos todo".

María Victoria, la fundadora de la empresa, recuerda que su visión siempre ha estado en un punto muy alto: "Cuando llegamos a esta bodega yo pensaba que Alimentos Konfyt podría llegar a ser una empresa como Noel... Ya no me imagino que sea como Noel, pero sí la veo como una empresa exportadora con productos de calidad, valor agregado y generadora de empleo... Yo la veo como una empresa globalizada", dice, recogiendo el sueño que ya no está tan lejos de alcanzar.

Por eso, María Victoria Herrera enfatiza en que es muy fácil ganar plata cerrando plantas y generando desempleo, como hacen las grandes compañías, "Eso no es tanta gracia... Lo que sí tiene gracia es crecer y generar empleo para hacer juntos una Colombia mejor, un país donde ganemos todos".

Servicio y utilidad
El portafolio sigue creciendo

Alimentos Konfyt continúa explorando posibilidades en el mercado consciente de que cuando se habla de un producto light no significa solamente que sea bajo en azúcar o en calorías. Por eso, ya está pensando en una línea de productos bajos en sodio -sin sal- para llenar otro vacío que se presenta en el mercado.

También planea fortalecer su presencia en los supermercados independientes de todo el país y crecer en la línea institucional, con productos específicos para clínicas, hospitales, restaurantes, hoteles y similares.

La filial de repostería dietética -S.A. Sin Azúcar-, fundada en 1994, con 4 establecimientos en Medellín (Avenida Nutibara, El Poblado, Suramericana y La Mota, pero tiene planes de apertura en Envigado y el Centro y, mediante franquicias, en otras ciudades.

La gama de productos de Konfyt es muy amplia, desde las tradicionales mermeladas (mora, fresa, piña y guayaba) hasta el bocadillo y la natilla (de coco, arequipe y tradicional), pasando por otros productos como dulce de brevas, gelatinas y pudines, tortas y galletas, antipasto, refrescos solubles, salsa de tomate, bebida chocolatada, caramelos y confites, todos en diferentes variedades y presentaciones. "Tenemos que saber que siempre habrá un mañana mejor", enfatiza la gerente de la empresa.