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Comienza a revelarse el misterioso Plutón
New Horizons pasó ayer a menos de 12.500 kilómetros del planeta enano. Hoy transmitirá primeras imágenes.
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FOTO AP
15 de julio de 2015
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New Horizons está en Plutón. Con esa frase, la Nasa informó de su más importante logro científico del año, la conquista del único cuerpo del Sistema Solar que faltaba por visitar.
Aunque la nave se acercó a casi 12.500 kilómetros del planeta enano, tal vez unos 70 más cerca de lo que estaba previsto y un minuto antes, tener que realizar 150 tareas durante el sobrevuelo y dar vuelta a la cámara para tomar luego un revelador contraluz, hizo que durante el día no hubiera comunicaciones con la Tierra y solo anoche se restablecía el contacto.
Nunca una nave había explorado un mundo tan lejano, puerta de una misteriosa región de objetos fríos llamado cinturón de Kuiper. Plutón está hoy a más de 4.700 millones de kilómetros de la Tierra y cada día se aleja más en su elongada órbita.
New Horizons cruzó por una ventana de 60 a 90 kilómetros, equivalente a que un vuelo comercial llegue a su destino con solo una desviación del tamaño de una bola de tenis, dijo la Nasa.
A las 6:50 de la mañana, hora colombiana, todo fue júbilo en las distintas dependencias de la agencia relacionadas con la misión. Y 40 minutos después el director del proyecto, Alan Stern, investigador del Instituto de Investigaciones del Sur en Colorado, presidió una rueda de prensa en la que se presentaron algunos detalles de las últimas horas de contacto con la nave, presentándose también la más nítida fotografía obtenida, llegada en la noche del lunes.
“Las próximas tendrán una resolución 10 veces mejor”, dijo Stern.
Luego, en la tarde, la Nasa reveló otra imagen de Plutón y su gran luna Caronte en colores resaltados solo para mostrar las diferencias en su composición, algo que comienza a estudiarse ya.
Durante los próximos 16 meses la nave transmitirá gran parte de la información recogida en su periplo por el Sistema Solar y el pequeño conjunto plutoniano (de cinco lunas), datos que llegarán con mayor rapidez en los próximos dos meses.
El logro emocionó al connotado físico Stephen Hawking, quien grabó un mensaje de felicitación a la Nasa por este paso.
Para Charles Bolden, administrador de la agencia espacial, “la exploración de Plutón y sus lunas por parte de New Horizons representa el evento cumbre de los 50 años de exploración planetaria”.
Hace cinco décadas, exactamente, una sonda Mariner fue la primera en explorar un planeta: Marte.
A medida que transcurría el día, crecía la tensión entre los controladores del vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins. Todos esperaban el llamado a casa de la nave, lo que significaría que todo había sido un éxito.
Aunque pequeña, existía la posibilidad de que alguna piedra estropeara la nave en su acercamiento: a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora, no alcanzada antes por un artefacto humano, cualquier golpe sería castastrófico.
Una vez pasado el sobrevuelo, las cámaras debieron mirar atrás para captar en el planeta enano la luz del Sol que le reflejaba su gran luna Caronte. No podía mirar al Sol directamente por la posibilidad de un daño, pero debió pasar por la sombra proyectada por los dos cuerpos lo que permitirá conocer más sobre la atmósfera.
Los datos
Pero, ¿qué dijeron los científicos en la rueda de prensa inicial y en una segunda al mediodía? ¿Qué comienza a conocerse de ese lejano e intrigante mundo?
Las imágenes enviadas desde fines de la semana pasada, y en especial antier, revelan rasgos sorprendentes: un gran cañón en la luna Caronte, un terreno con forma de corazón en Plutón y otro oscuro bautizado la ballena.
“Todavía 99% de la información recolectada está a bordo de New Horizons. No creo que vayamos a perderla”, dijo Stern, para agregar que se veían distintos patrones de colores en la superficie y es difícil saber aún si hay tectónica.
“Vemos una historia de impactos en la superficie, una historia de la actividad allí”.
En las imágenes se aprecia que áreas de la superficie del planeta son más jóvenes que las de Caronte.
Fran Fanegal, especialista en los instrumentos de plasma y partículas, reveló que de Plutón está escapando más nitrógeno del que pensaban. Marte, recordó, perdió su atmósfera y es muy seco hoy.
La atmósfera del planeta parece extenderse unas 7 veces el radio de Plutón.
La superficie rojiza ha sido una sorpresa también, así como una gran mancha oscura en zona polar de Caronte.
“Las imágenes muestran que son mundos muy complejos. Hay mucho para ver”, expresó Will Grundy, coinvestigador del área de geología en el Observatorio Lowell.
En ese sentido se pronunció el astrónomo Jorge Iván Zuluaga, de la Universidad de Antioquia: “Creo que la superficie de Plutón esta superando las expectativas por lo extraña y diversa. Los colores, las formaciones geológicas, las diferencias considerables con Caronte, ¡incluso la ausencia de nubes! Son cosas que no se sabrían hasta tener las imágenes que estamos viendo”.
New Horizons ayudará, a “decirnos de que está hecho cada punto de la superficie, cómo es la atmósfera, si Caronte tiene también una (y si la comparte con Plutón). La nave después de este paso se va a encontrar con otro par de cuerpos del cinturón de Kuiper. Van a ser las primeras fotos de cuerpos pequeños más allá de Neptuno”.
Con la información inicial las conjeturas comienzan, pero nada científico aún. Tardará años analizar los voluminosos datos, según Stern.
Jeff Moore, miembro del grupo de geología, reveló que por ejemplo algún proceso no identificado está destruyendo los cráteres, formados por colisiones no con asteroides ni cometas como los que golpearon la Tierra y Marte sino objetos del cinturón de Kuiper.
Lo que no se ha observado hasta ahora y habrá que esperar las primeras transmisiones a partir de hoy, son anillos ni géiseres, recordó Stern.
Moore cree que hay que ser cautos con estos análisis. En el primer sobrevuelo de Marte, por ejemplo, se pasó por alto el monte Olimpo, de más de 26 kilómetros de altura.
Aunque con menor detalle, New Horizons también debió tomar imágenes de otras lunas, como Hidra y existe la posibilidad de hallar una sexta, en cuyo caso sería pequeñísima, de algo así como un kilómetro de diámetro.
Así, con menos del 1% de la información que proporcionará New Horizons, la misión comienza a superar las expectativas y la humanidad empieza a asombrarse ante un mundo frío, lejano al que no había tenido acceso más que con vagas imágenes de telescopios y mucha imaginación, esa que se necesitará ahora más que nunca para develar los secretos de Plutón y sus lunas.
1.000
veces de mejor resolución que las tomadas por el Hubble serán las imágenes que envíe la nave.
1.185
kilómetros es el nuevo radio de Plutón, un poco mayor a lo que se había estimado.
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