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Poco a poco desaparecen. Algo las está exterminando. Se quedan sin combustible para producir estrellas y seguir viviendo.
Es un fenómeno que se observa por todo el universo. ¿Qué pasa? ¿Quién es el culpable de la extinción?
Astrónomos del Centro Internacional para la Investigación en Radioastronomía (ICRAR) parece tener la respuesta y la presentó en un artículo publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Se trata de que un fenómeno de presión que descorteza, ‘pela’ por decirlo, las galaxias, que parece más común de lo que se pensaba.
Por ese fenómeno pierden el gas que contienen, base de la formación estelar, lo que las lleva a una muerte prematura al no fabricar más estrellas y agotarse las existentes.
Para llegar a esa conclusión analizaron 11 000 galaxias y vieron que el gas está siendo enviado afuera de forma muy violenta, lo que se observa en todas las direcciones.
Para Toby Brown, líder del estudio, la imagen que determinaron es la de unas galaxias inmersas en nubes de materia oscura “que llamamos halos de materia oscura”.
Esta materia es todavía un misterio para la ciencia a pesar de que constituye cerca del 27% del universo y es invisible, mientras la materia ordinaria que vemos solo compone el 5%. El resto es energía oscura, que tampoco se conoce ni se entiende bien qué es.
“Durante su existencia, las galaxias pueden habitar halos de distintos tamaños, desde unos con masa como la de nuestra Vía Láctea a otros halos miles de veces más masivos”, dijo Brown.
El investigador explicó que cuando las galaxias caen a través de esos halos, el plasma intergaláctico supercaliente entre ellos remueve su gas en un proceso rápido por aquel tipo de presión.
Al quedarse sin suficiente gas, no logran formar nuevas estrellas. De este modo las existentes poco a poco se enfrían y envejecen.
Al removerse el combustible que alimenta el nacimiento estelar, en la práctica se mata la galaxia y se convierte en un objeto muerto.
Barbara Cantinella, coautora, aclaró que ya se conocía que esa presión afectaba las galaxias en los cúmulos donde se concentran, que son los halos más masivos.
“Este artículo demuestra que el mismo proceso opera en grupos mucho más pequeños de solo unas pocas galaxias con mucho menos materia oscura”, agregó Brown.
La mayoría de las galaxias en el universo viven en esas agrupaciones de entre dos a cientos.
Esa remoción del gas parece ser la forma predominante en la que pierden fuerza al no poder nacer más estrellas.
El estudio no se centró en el destino del gas que es extraído de las galaxias.
Para la investigación usaron los datos del rastreo digital del cielo Sloan y observaciones de radio de Arecibo.