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Agua salada corre por montes de Marte, pero ¿contiene vida?
Primera vez que se encuentra fuera de la Tierra agua en ese estado. Desde 2010 se estudiaba el asunto.
29 de septiembre de 2015
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Por las laderas de algunos montes de Marte corre agua salada confirmó la Nasa al aclarar el misterio de franjas oscuras en las laderas, reveladas en 2010.
La confirmación vino en un artículo publicado en Nature Geoscience, en el cual con modernas técnicas se analizó el espectro de las líneas, detectándose compuestos del agua salada.
Si hay vida bajo esa condición es incierto, pero no puede descartarse y anima más a los científicos. Entre otras, dependerá del tipo de agua.
Es primera vez que se encuentra agua fluyendo en un planeta diferente a la Tierra, aunque no es que corra a borbotones sino a cuentagotas.
Hasta ahora se sabía de la existencia de agua congelada.
Los datos e imágenes que respaldan el hallazgo han sido enviados por la nave Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que desde 2006 estudia el llamado planeta rojo.
Tal parece que el agua no fluye todo el tiempo, solo se observa en la temporada más caliente con temperatura de unos -23° centígrados y se desvanece en el invierno.
El flujo se aprecia en imágenes en diferentes sitios.
“Nuestra apuesta en Marte ha sido la de ‘siga el agua’ en nuestra búsqueda por vida en el universo y ahora tenemos ciencia convincente que valida lo que hemos sospechado por mucho tiempo”, expresó John Grunsfeld, administrador asociado de la Nasa.
“Este es un gran avance que permite confirmar que el agua corre, aunque es salada”.
Los flujos cuesta abajo en forma de líneas oscuras habían sido descritos como una alta posibilidad de agua y el hallazgo de sales hidratadas en esas laderas establece ahora una relación directa.
Las sales hidratadas reducen el punto de congelamiento del agua salada, tal vez al tomar agua de la atmósfera, así como la sal en las carreteras acá en la Tierra hace que el hielo y la nieve se derritan con mayor rapidez.
“Hallamos las sales hidratadas solo cuando los rasgos estacionales son más amplios, lo que sugiere que las venas oscuras o un proceso que las forma es la fuente de hidratación. En cualquier caso, la detección de esas sales en las laderas significa que el agua tiene un papel vital en la formación de las venas”, explicó Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia, cabeza del artículo aparecido en Nature Geoscience.
Ojha advirtió esas venas oscuras cuando era estudiante en la Universidad de Arizona, en 2010, utilizando fotografías de la cámara HiRISE a bordo de la MRO.
Las sales hidratadas se observaban cuando las líneas oscuras eran anchas, no cuando eran menores.
Tardó casi cinco años resolver el misterio.
¿Vida?
El hallazgo de agua sobre la superficie y no bajo ella como se había detectado hace varios años o congelada en las capas polares, de inmediato remite a la posible existencia de vida.
Esta es la explicación: las marcas espectrales son causadas por minerales hidratados, los percloratos. Las sales de ese tipo más consistentes con esas señales son probablemente una mezcla de perclorato de magnesio, cloruro de magnesio y perclorato de sodio. Algunos de estos se mantienen líquidos aún a -70 grados centígrados.
En la Tierra se encuentran percloratos de modo natural en los desiertos.
En Marte los habían detectado ya el módulo Phoenix y el robot Curiosity pero no en forma hidratada.
Los hallazgos de este sugerían que el agua pudo haber estado en la superficie por breves momentos en la historia del planeta.
La atmósfera tan delgada y fría haría que el agua en la superficie se congelara o evaporara, pero la presencia de percloratos explica porqué se puede mantener aún hoy.
¿Qué implica para la vida? Para Ojha “si el agua está saturada por completo con percloratos, no sería posible vida como conocemos en la Tierra, pero si no sí es posible”.
La única manera de confirmarlo será con el envío de una misión robótica que tome muestras, lo cual no está hoy en el presupuesto de la agencia espacial.
Si bien la Nasa enviará una nueva misión a la superficie marciana en 2020, no incluyó un secuenciador de ADN en los equipos que llevará, como lo pidieron astrobiólogos hace dos años.
La MRO ha estado desde 2006 en órbita marciana y su capacidad quedó demostrada no solo en este hallazgo sino en otros, en palabras de Rich Zurek, científico de la misión.
Para Bethany Ehlman, geóloga del Caltech, citada por Los Angeles Times, que se encuentre agua líquida significa que quizás pudo estar presente en los 4.500 años de historia del planeta. Eso de por sí abriría muchas posibilidades.
Marte ya no es más el planeta árido que se creía.
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