Coronavirus, contra el miedo

¿Por qué el coronavirus enferma más a unas personas que a otras?

07/08/2020

La pandemia se ha llevado a colombianos de todas las edades. Hasta este miércoles, según datos del Instituto Nacional de Salud (INS), 376 fallecidos no tenían enfermedades previas. En su reciente reporte, la entidad registró entre sus muertes a un hombre de 26 años (Bogotá), quien padecía obesidad, y a una adolescente de 12 años (Atlántico), con hipertensión.

Pero al mismo tiempo se celebra que 383 personas mayores de 90 años se hayan recuperado. Algunos médicos dicen que esta nueva enfermedad los ha hecho desaprender -olvidar lo aprendido-, para así lograr descifrar los alcances del virus. ¿Cómo y por qué la covid-19 termina siendo grave? En sus siete meses de evolución, el comportamiento del SARS-CoV-2 permite encontrar algunas respuestas.

La ruta del virus

La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo había anunciado: “Alrededor de una de cada cinco personas que contraen la covid-19 acaba presentando un cuadro grave y experimenta dificultades para respirar (...) Cualquier persona puede contraer la covid-19 y caer gravemente enferma”.

¿Cómo se llega a ese “cuadro grave”? ¿Por qué algunas personas se agravan tanto que mueren? Consultamos al médico intensivista Juan José Vélez y a la médica viróloga Maria Cristina Navas. Vélez es jefe de la Unidad de Cuidados Intensivos del Hospital General de Medellín, y Navas es presidenta de la Asociación Colombiana de Virología y profesora en la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia.

Vea en este gráfico interactivo lo que ocurre en el cuerpo humano desde que entra el virus y hasta cuando se puede necesitar un respirador automático. (Si no ve el contenido, dé clic aquí).

Las posibles complicaciones

El virus puede terminar afectando el cerebro, los pulmones, el corazón, el hígado, el intestino, el riñón, y hasta los dedos de las manos y de los pies.

Vélez, especialista en Medicina de Urgencias y subespecialista en Cuidado Intensivo, afirma que la enfermedad puede generar infartos o microsangrados en el cerebro, daños de los tejidos de los pulmones y del corazón -y por esta última afectación, causar trombosis (coágulos de sangre en los vasos sanguíneos) o infartos-. También puede ocasionar lesiones en el hígado y en el intestino. “Se puede generar isquemia distal, significa que se mueren los dedos de las manos o los pies, por así decirlo, y termina en amputaciones”.

Como algunos pacientes no pueden respirar y necesitan un ventilador que lo haga por ellos, esta condición puede traer más complicaciones. A estos pacientes se les introduce un tubo en la tráquea para que llegue aire a sus pulmones. El intensivista dice que “se les puede romper el pulmón”, y que, debido al ventilador, “puede aumentar la respuesta inflamatoria (del cuerpo) y lesionar órganos como el riñón”.

El SARS-CoV-2 también disminuye el oxígeno en la sangre. Vélez cuenta que cuando esto sucede, las personas deberían respirar más rápido, para poder compensar, y hablar con dificultad; pero le ha sorprendido que algunos pacientes con covid tienen bajo el oxígeno en la sangre, pero no respiran rápido -es decir, el trabajo respiratorio no está afectado-, y hablan con normalidad y de forma coherente (lo que se conoce como hipoxemia sigilosa). “Uno dice: Si le paso un tubo por la boca, hacia los pulmones, y lo conecto a un ventilador mecánico, estoy haciendo eso por un examen, no porque tenga una representación clínica”, comenta.

El bajo oxígeno en la sangre tiene otras manifestaciones en el cuerpo. “Llega menos oxígeno al cerebro, entonces el cerebro se comienza a perder y se puede empezar a ver alucinaciones. Generalmente, la manifestación neurológica es la agitación: los pacientes se empiezan a arrancar los dispositivos médicos, no son capaces de quedarse quietos o permanecer acostados en una camilla, intentan levantarse porque tienen sed de oxígeno, sed de aire”.

Cuando los pacientes tienen alteraciones del olfato o lo pierden complemente (anosmia), relata Vélez, “pueden presentar un incremento de microtrombosis mucho más frecuente, y generar infartos cerebrales pequeños y múltiples (...). O pueden generar daño a nivel de la célula del corazón, y producir algo similar a un infarto del corazón, y así en diferentes órganos”.

El intensivista reitera que hay una respuesta inflamatoria exagerada por parte del organismo ante la infección: “No es solo el virus el que está dañando las células del cuerpo, sino que también es la respuesta de defensas, digámoslo así, o de inflamación del paciente, la que está dañando el mismo cuerpo. Es como si uno se fuera haciendo daño uno mismo”.

Debido a las largas estancias en las UCI, agrega Vélez, a los pacientes se les disminuye el tamaño del músculo, y “pueden terminar con lesiones en la piel, por las postraciones prolongadas”.

Y concluye: “Podemos tener infinidad de complicaciones asociadas a la infección (...). Generalmente, estos virus que afectan al árbol pulmonar se pueden sobreinfectar por bacterias, y tener otra complicación asociada a esas infecciones por bacterias”.

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Las personas con más riesgo

La OMS ha informado que “las personas mayores y las que padecen afecciones médicas previas como hipertensión arterial, problemas cardiacos o pulmonares, diabetes o cáncer tienen más probabilidades de presentar cuadros graves”. Y ha indicado que, aunque pruebas sugieren que niños y adultos jóvenes tienen menos probabilidades de enfermarse gravemente, se pueden dar casos graves en ambas poblaciones.

Vea en estas ilustraciones interactivas quiénes tienen más riesgo de enfermarse gravemente, según información difundida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, agencia del Departamento de Salud de Estados Unidos. (Si no ve el contenido, dé clic aquí).

En la región de las Américas, reporta la Organización Panamericana de la Salud (OPS), tres de cada 10 personas tienen un mayor riesgo de desarrollar covid-19 grave, debido a afecciones previas como diabetes, enfermedad renal, hipertensión, tuberculosis e inmunosupresión.

Según la OPS, 43 millones de personas están en alto riesgo. “Dentro de este grupo, los hombres tienen el doble de probabilidades que las mujeres, de tener un alto riesgo de desarrollar covid-19 grave”, reveló en una conferencia de prensa la directora de la organización, la doctora Carissa Etienne.

Etienne afirmó que quienes tienen más de 65 años enfrentan mayor riesgo, pues “la probabilidad de desarrollar múltiples afecciones de salud aumenta con la edad”. No obstante, subrayó que muchas personas de entre 15 y 64 años “viven con una o más afecciones de salud subyacentes”.

Pero no tener enfermedades previas no significa que el virus no pueda desencadenar una enfermedad grave. En esa línea, el jefe de UCI del General recuerda un caso: “Tengo un paciente mayor de 60 años, pero no sufre hipertensión, ni diabetes, ni enfermedades pulmonares, ni hipotiroidismo, ni obesidad... Entonces personas sin factores de riesgo pueden contraer el virus y generar la enfermedad de forma grave”.

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Nueva mirada a las UCI del país

¿Cuál es el promedio de días de estancia en UCI del país? ¿Qué proporción de pacientes se recupera tras pasar por este servicio? El Ministerio de Salud compartió a este diario un informe sobre las hospitalizaciones, relacionadas con el virus, que se registraron en las UCI hasta el 5 de junio.

Navegue los datos en estos gráficos. (Si no ve el contenido, dé clic aquí).

Recuerde: el distanciamiento físico (la OMS recomienda una distancia de al menos un metro con los demás); el uso de mascarilla; la higiene respiratoria (cubrirse la boca y la nariz con el codo flexionado al toser o estornudar); el lavado de manos; evitar tocarse los ojos, la boca y la nariz; la desinfección de superficies; la vigilancia del estado de salud (para detectar síntomas) y cumplir el aislamiento son las medidas que debemos tomar todos para no contraer el virus o ser fuente de contagio.

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Me cautiva el periodismo digital, inspirador y de servicio. Admiro la espiritualidad, la creatividad y el orden. Intento no distraerme para encontrar la humanidad.