La detención se produjo a las 6:00 a.m. de este viernes  29 de septiembre en la hacienda La Contadora, por parte de uniformados del CTI de la Fiscalía y del Ejército, quienes lo trasladaron a una cárcel de Bogotá, a la espera de que la Corte Suprema de Justicia decida si autoriza la extradición. Esta es la reseña del caso elaborada por El Colombiano, con apoyo de Revelaciones del Bajo Mundo.

José Bayron Piedrahíta Ceballos fue detenido en su hacienda La Contadora, de Caucasia. Foto cortesía del Ejército.

Este es un nuevo expediente en contra de Piedrahíta, a quien las autoridades estadounidenses han vinculado en investigaciones pasadas por presuntos nexos con el Cartel de Cali y la organización criminal “la Oficina”. Al respecto, el empresario siempre se ha declarado inocente.

LA ACUSACIÓN EN ESTADOS UNIDOS
La orden de arresto con fines de extradición parte de una investigación de la Fiscalía estadounidense ante la Corte del Distrito Sur de La Florida (caso N°17-20651 cr-Scola), que se hizo pública el pasado 21 de septiembre.

De acuerdo con los documentos revelados por el Departamento de Justicia, la historia comenzó en 1991, cuando el Servicio de Aduanas de EE.UU. y la DEA lanzaron la Operación Piedra Angular en contra del Cartel de Cali. En dichas pesquisas, fueron reseñadas 18 personas, sospechosas de narcotráfico y lavado de activos para ese grupo ilegal, entre las cuales estaba José Byron Piedrahíta.

Al frente de la operación estuvo el agente especial Chistopher V. Ciccione, integrante de la agencia Homeland Security Investigations (HSI), y quien más adelante terminaría involucrado en la presunta red de corrupción.

El expediente, firmado por los fiscales Luke Cass y Jennifer A. Clarke de la Sección de Integridad Pública del Departamento de Justicia, señala que tres personas conspiraron para que el empresario antioqueño fuera borrado de la lista de sospechosos de la Operación Piedra Angular: el agente Ciccione, el propio Piedrahíta y Juan Carlos Velasco Cano, alias “Cabezón”, un exsocio del Cartel de Cali que tras salir de una cárcel norteamericana se convirtió en informante de la HSI.

Este hombre sirvió de enlace entre el funcionario federal y Piedrahíta, quien según los acusadores habría sobornado al investigador con el pago de cerca de 20.000 dólares, una cena lujosa, fiesta y encuentro con prostitutas.

Los hechos ocurrieron entre el 6 y el 9 de diciembre de 2010, cuando Ciccione y otro compañero de la HSI viajaron a Bogotá y se hospedaron en el hotel Marriott. Allí fueron recibidos con un banquete, licor y tres chicas prepago, con quienes se acostó el agente.

Al día siguiente hubo otro banquete en el exclusivo restaurante capitalino Pesquera Jaramillo. Además de Ciccione, Piedrahíta y Velasco, asistieron varias mujeres, un coronel del Ejército y una reconocida estrella de música Pop colombiana, cuyos nombres no revela el expediente.

Todos estos gastos, incluyendo 17.700 dólares en efectivo, habrían sido pagados por el empresario.

En consecuencia, el proceso de la Operación Piedra Angular fue archivado por un juez de distrito en La Florida, el 21 de octubre de 2011.

Ciccione es acusado de alterar bases de datos y mentir en declaraciones, argumentando que nunca fue posible identificar al sospechoso. Adicionalmente, movió fichas para lograr que Piedrahíta y su esposa obtuvieran una visa Parol especial para ingresar a territorio estadounidense.

La captura del agente Ciccione fue anunciada por el Departamento de Justicia el pasado lunes. En contra de este funcionario de 55 años hay seis cargos, por conspiración para defraudar a EE.UU., fraude y obstrucción a la justicia.
Los mismos cargos cobijan a Piedrahíta y al informante Velasco, quien continúa prófugo de las autoridades y se oculta en Bolivia.

PROCESOS ANTERIORES
El 3 de mayo de 2016 la Oficina de Control de Activos Extranjeros (Ofac) del Departamento del Tesoro, incluyó a Piedrahíta en la Lista Clinton, congelando sus transacciones financieras, al señalarlo como presunto lavador de dinero para la organización criminal “la Oficina”, que delinque en el Valle de Aburrá y tiene redes transnacionales. La sanción administrativa cobijó a otros miembros de su familia, empleados y a sus compañías.

El organigrama de la Lista Clinton, en la que fue incluido Piedrahíta con varios familiares, empleados y compañías en 2015. Cortesía Ofac.

Por otro lado, en una Corte del Distrito Oeste de Virginia, cursa en su contra desde 1997 un proceso penal por la supuesta comisión de lavado de activos para el Cartel de Cali (ver la NOTA RELACIONADA: Patrocinador secreto de “la Oficina” en la mira de EE.UU.).

En una entrevista concedida a El Colombiano el pasado 10 de abril, Piedrahíta se declaró inocente de esas sindicaciones y expresó que sus abogados ya estaban presentando todas las pruebas antes las autoridades norteamericanas.

Con base en los señalamientos de sus pares estadounidenses, la Fiscalía colombiana le abrió un proceso de extinción de dominio y en octubre de 2016 le embargó 18 bienes y propiedades, por valor cercano a los 13 millones de dólares.

Sin embargo, el empresario ganó esa batalla jurídica, y el 28 de marzo de 2017 el Juzgado Segundo Penal del Circuito Especializado en Extinción de Dominio de Antioquia falló a su favor (radicado 0500 3120 002 2016 0002800), declarando ilegal el embargo y ordenando la devolución de los bienes al propietario.

A juicio de Piedrahíta, los señalamientos en su contra vienen de personas extraditadas que buscan beneficios judiciales a cambio de enlodarlo. “Eso viene de una infinidad de denuncias que vengo colocando hace más de 12 años contra estos grupos al margen de la ley, tanto a ‘la Oficina de Envigado’ como a ‘los Urabeños’ y otros grupos armados, por encontrarme yo en esta región del país tan vulnerable a todo esto (Bajo Cauca). Una forma de ellos afectarme ha sido que han hablado algo de mí, diciendo que los he financiado. La Fiscalía no se ha tomado ni siquiera el tiempo para llamarme a que les explique las denuncias que tengo contra esos grupos. No hay ningún detenido. Hay denuncias por extorsión, desplazamiento forzado y asesinato de mis empleados”, señaló en la entrevista.

Tras su captura, la Fiscalía colombiana expidió un comunicado, indicando que también lo investigan por su supuesta participación en una red de lavado de activos en Argentina, que blanqueaba dineros del narcotráfico para “la Oficina”. Esta organización estaría liderada por el inversionista inmobiliario Mateo Corvo Dolcet, quien junto a cinco personas fue detenido en la mañana de este viernes en aquella nación.

LA VERSIÓN DE LA DEFENSA

La defensa judicial de Piedrahíta Ceballos considera que el operativo para detenerlo fue un gasto innecesario, ya que él no se estaba escondiendo y “siempre ha colaborado con la justicia”.

Así lo expresó el abogado Luis Guerra: “Nos sorprende el gasto en tiempo y dinero de las autoridades colombianas, cuando muy bien sabían que con una llamada el señor Piedrahíta se hubiera presentado en cualquier lugar, sin necesidad de usar helicópteros ni hombres armados, que me imagino costó mucha plata”, opinó el jurista.

Manifestó que su cliente lleva más de un año cooperando con la justicia de Estados Unidos para aclarar el incidente.

Dijo que el expediente que señalaba a Piedrahíta (la Operación Piedra Angular) es de hace más de dos décadas, cuando en Colombia ni siquiera existía un convenio de extradición. Este acuerdo solo se aprobó en diciembre de 1997, “entonces, ¿para qué iba a sobornar a un agente para que lo quitaran de un caso por el que ni siquiera lo podían extraditar?”, cuestionó el jurista.

Guerra enfatizó que su cliente ha venido aclarando con los fiscales estadounidenses lo ocurrido en 2010 con el agente Ciccione y que la verdad sobre ese tema no está totalmente esclarecida. “Ese agente americano extorsionó a muchos y vendió visas”, según el abogado, y añadió que si Piedrahíta cometió algún error, “él mismo lo reconocerá, porque nunca huye de sus problemas”.

Pero si él venía colaborando con los fiscales de EE.UU., ¿por qué le pidieron orden de captura con extradición?
“La extradición siempre era discutida (entre las partes) porque hay hechos que son problemáticos. Y solo porque estemos de acuerdo en algunos hechos, no significa que estamos de acuerdo en todos. Este caso es muy importante para los fiscales americanos dado que se trata de un agente federal que estaba actuando de manera ilegal; para los americanos eso es muy grave y no hay mecanismo para llevar a un colombiano desde Colombia para un proceso en EE.UU. sin extradición”.

Si Piedrahíta no tenía necesidad de sobornar al agente, ¿por qué le dio dinero y patrocinó el banquete con prostitutas en Bogotá?
“Los fiscales americanos están haciendo su trabajo. Nosotros el de nosotros. Los hechos no están en la luz todavía completamente, porque el caso recién inició. Pero hay que tener claro que el señor (Piedrahíta) estaba colaborando con la justicia americana para aclarar los hechos y lograr un acuerdo. Si en eso se cometieron errores, los confrontaremos”.

¿Y ahora qué sigue en el proceso?
“La extradición es necesaria en el caso. Tanto nosotros como los fiscales norteamericanos pensamos igual. Y sigue presentarnos en EE.UU. ante el juez Scola y continuar el proceso allá”.

¿Cuánto podría demorar la aprobación de la extradición aquí en Colombia?
“En mi experiencia, creo que puede tomar de seis meses a un año. Queremos apurar el proceso para llegar a EE.UU. lo más pronto posible”.

NOTA RELACIONADA: Juez declaró ilegal el embargo de bienes a José Piedrahíta.

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ANEXO: ¿QUIÉN ES JOSÉ BAYRON PIEDRAHÍTA?

Piedrahíta Ceballos nació hace 58 años en el municipio antioqueño de Bello. Es subteniente retirado del Ejército (1983), estudió Economía en la Escuela Militar de Cadetes y fue director del colegio militar José María Córdova.

Se inició como comerciante en los años 80, con ferreterías en el centro de Medellín. Después se radicó en Valle del Cauca, donde creó la planta de sacrificio FrigoYumbo. En los 90 ingresó a la Federación Nacional de Cafeteros, administrando haciendas de más de un millón de matas.

En la actualidad se concentró en negocios de ganadería y comercialización de pieles. Sus principales compañías están en la subregión del Bajo Cauca, donde genera 600 empleos, y es dueño de otras firmas en Panamá y Argentina. En la última década llegó a ser el segundo exportador de pieles de Colombia, con mercado en China.

El Inspector.