El futuro de la producción panelera está, irremediablemente, en los derivados del producto. El cuadro o la libra de panela, como muchos animales exóticos, está en vías de extinción.
"Hoy los consumidores no quieren encontrar una patica de abeja en el sedimento de su aguapanela. Y eso es imposible de evitar, necesitaríamos laboratorios como los de la Nasa", afirma el comercializador José Ignacio Duque.
Por eso unos pocos empresarios, convencidos del negocio, han desarrollado aromáticas de panela, panela pulverizada, cubitos endulzantes de panela.
Uno de ellos es Jaime Eduardo Martínez, director de Investigaciones de Aromáticas El Trapiche. "Estamos produciendo panela saborizada con limón, canela, limoncillo... En 20 días lanzamos Frutipanela, un refresco de frutas en polvo, con el que queremos competir a otros similares, producidos con azúcar".
El esfuerzo ha logrado resultados para esta empresa familiar. "Hemos invertido unos 80 millones de pesos este año y los resultados son satisfactorios. Sentimos que el consumo ha aumentado", agrega Martínez, quien también es propietario de un cultivo en Supía (Caldas), de la que dependen 30 familias.
"Lo que pasa es que invertir en tecnificación no es fácil, para eso se requiere apoyo y, la verdad, no he visto nada por parte de Fedepanela.
Varios productores manifestaron el mismo reclamo. Afirman que no ven los aportes parafiscales que realizan al Fondo de Fomento Panelero.
El presidente del Comité Panelero de Antioquia, Santiago Rodríguez, asegura que este fondo es muy chiquito, que no alcanza para las necesidades del sector. "Se recaudan 4.000 millones de pesos anuales, compare con los 200.000 millones que recauda el Fondo del Café".
Ramírez explica en el país hay 45 personas ofreciendo asistencia técnica a 30.000 trapiches. Eso vale 1.000 millones, lo que queda es para hacer campañas que promuevan el consumo", dice.
Leonardo Ariza, gerente de Fedepanela, afirma que el Gobierno ha prometido apoyo. "Nos reunimos con el ministro de Agricultura, nos prometió respaldo para el sector, para incentivar el consumo e impulsar las exportaciones".
Pero está dicho, la panela debe venderse en otras presentaciones, la evolución del sector depende de los recursos para modernizarse. Un millón de personas, empleados por el sector, tienen esa amenaza sobre la espalda.
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