En un país de dos millones de habitantes, donde los deportes de invierno llevan la delantera, el fútbol se puso de moda tras la clasificación del seleccionado nacional al Mundial de Sudáfrica 2010.
Y es que lo hecho por Eslovenia en la fase previa tiene ribetes de hazaña: quedó segunda en el grupo tres europeo que ganó Eslovaquia, por encima de República Checa y Polonia.
Pero su gran golpe de opinión lo dio al superar en el repechaje a Rusia, nación de 142 millones de habitantes y con una tradición futbolística de alto rango.
El equipo esloveno, considerado un "pequeño rincón de la ex Yugoslavia", se caracteriza por su férrea disciplina y solidez defensiva. En la fase de grupos de la Zona Europea solo recibió cuatro goles en diez partidos.
En Sudáfrica será la segunda participación de este país en las copas organizadas por la Fifa. En su debut, en Japón y Corea del Sur 2002, perdió los tres partidos de la primera fase: 1-3 con España, 0-1 con Sudáfrica y 1-3 con Paraguay. El reto actual de los dragones es avanzar, mínimo, a los octavos de final y brindar más sorpresas.
Aunque Inglaterra aparezca como favorita del grupo C del Mundial africano, los antecedentes de Eslovenia la ponen muy cerca, y por encima Estados Unidos y Argelia.
Según la página web de la Fifa, el entrenador Matjaz Kek, ex zaguero central "más famoso por sus dotes de mando que por su talento", es el artífice del despertar futbolístico de esta nación que no alcanzó cupos en las últimas tres grandes competencias: la Eurocopa de 2004 y 2008 y el Mundial de Alemania 2006.
Kek fue tricampeón consecutivo con el club Maribor en el epílogo de su carrera como jugador. "En 2006 llegó a la Asociación Eslovena de Fútbol, al principio como entrenador de las selecciones sub15 y sub16. En enero de 2007 fue ascendido al puesto de seleccionador nacional y, desde entonces, ha superado todas las expectativas", dice fifa.com.
Además del arquero Samir Handanovic, de 25 años y del registro del Udinese italiano, quien jugó todos los partidos de la eliminatoria y estuvo invicto en siete de 12 encuentros, este elenco cuenta con el aporte del atacante Milivoje Novakovic, el más efectivo en las eliminatorias.
"El mediocampista Valter Birsa tuvo excelente temporada en la liga francesa con el Auxerre", anota Reuters en relación el otro integrante del trío de oro de los dragones.
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