Adivine cuál economía creció más rápido en los últimos siete años: ¿La de Venezuela de Hugo Chávez, famosa por sus nacionalizaciones y su "socialismo del siglo XXI" o la de Chile, conocida desde hace muchos años como un paraíso capitalista para los inversionistas?.
A algunos les podría sorprender que la respuesta sea Venezuela. En los últimos años, los precios de las materias primas han determinado el crecimiento de Latinoamérica más que cualquier otro factor, lo que hace que los países puedan cerrarse a la inversión y aún así crecer con fuerza mientras sigan exportando grandes cantidades de petróleo o mineral de hierro a China y otros destinos.
Venezuela, el principal exportador de petróleo de la región, promedió un crecimiento del 4,6 por ciento desde el 2005, frente al 4,0 por ciento de Chile, principal exportador de cobre del mundo.
Un ejemplo incluso más claro del reinado de las materias primas es Argentina, con un crecimiento promedio del 7,0 por ciento en el mismo período. El alto precio de la soya y otras exportaciones agrícolas contrarrestaron la dura postura del Gobierno hacia las empresas de energía.
Pero ahora, hay señales de que la tendencia está cambiando. En América Latina, 2012 sería el año en que el clima de negocios restablecería su supremacía como el principal motor del crecimiento.
Los países que se espera crezcan más rápido en 2012 también son generalmente los que son percibidos por el Banco Mundial y por otras entidades como los que mejor tratan a los inversionistas.
Según las proyecciones, Chile, Perú y Colombia liderarían el crecimiento de la región, mientras que Venezuela e incluso Brasil se quedarán atrás, tal como lo hicieron el año pasado.
¿Qué ha cambiado? La economía global. Se espera que la demanda de muchos productos básicos disminuya ante las dificultades económicas en los mercados compradores, como China y Europa. Eso significa que dependerá de los países de América Latina generar más de su propio crecimiento.
Aquellos que parecen mejor posicionados son los que han flexibilizado sus leyes laborales, reducido la burocracia y adoptado otras medidas para estimular al sector privado.
"No hay duda de que estamos viendo un cambio", dijo David Rees, economista para América Latina de Capital Economics en Londres y agregó que "los factores externos de crecimiento se están secando y estos países tendrán que buscar otras fuentes, como la inversión, para mantener el ritmo", agregó.
Pelea cuerpo a cuerpo
Una manera de medir la tendencia es mirar el informe "Doing Business" del Banco Mundial, que mide el clima de negocios en 183 países sobre la base de indicadores como protección a los inversionistas, facilidad para iniciar un negocio, simplicidad para pagar impuestos y otros factores.
El grupo de países de América Latina que se ubican claramente un paso adelante respecto de sus vecinos regionales son Chile (39), Perú (41) y Colombia (42).
Estas tres economías crecerían un 4,5 por ciento o más este año, de acuerdo con las últimas previsiones del FMI publicadas en octubre.
Los países con menor rango en la encuesta Doing Business, como Guatemala (97), Brasil (126) y Venezuela (177), crecerían en el rango de 3,5 por ciento o menos.
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