Sudáfrica defenderá a partir del viernes su condición de campeona del mundo de rugby en Nueva Zelanda, en la mismísima casa de los All Blacks, que quieren acabar con su maleficio en esta competición y coronarse 24 años después de su primer y único título.
El mundo del balón oval se reúne en esta ocasión en uno de sus santuarios, un país en el que este deporte es casi religión, con el tradicional grupo de favoritos del que quiere emerger el conjunto anfitrión.
Los All Blacks no ganan este torneo desde la primera edición, disputada en 1987 en su país y en Australia. Desde entonces han acumulado cinco grandes decepciones por no poder confirmar su teórico dominio de este deporte.
Cuando estuvieron más cerca fue en Sudáfrica 1995, pero allí, en el mítico Ellis Park, sucumbieron a la eclosión de los Springboks, bajo la mirada de Nelson Mandela en una edición para la historia social y del deporte universal.
El conjunto 'kiwi' fue tercero en 1991 y 2003 y cuarto en 1999 y en la última edición, disputada en Gales, Escocia y Francia, no alcanzó ni siquiera las semifinales.
Ahora llega esperanzado pero herido tras perder ante una de sus grandes rivales, Australia, el Torneo de las Tres Naciones, la competición emblemática del rugby en el Hemisferio Sur.
Para Nueva Zelanda ganar el Mundial, sobre todo en esta ocasión, es una obligación y una necesidad, lo que incrementa notablemente la presión.
Los All Blacks serán precisamente los encargados de inaugurar su Mundial, este viernes, contra Tonga en Auckland. Será la primera ocasión para ver las posibilidades reales y para observar la clásica 'haka', danza tribal maorí que interpretan los jugadores frente a los rivales antes de los partidos. Otra de las habituales imágenes de esta competición.
Los jugadores de la selección de Sudáfrica aseguran, a cinco días del debut ante Gales, que tienen el mismo ánimo que hace cuatro años cuando se proclamaron campeones en Francia.
El ala Butch James aseguró en conferencia de prensa en Wellington que "se sienten las mismas vibraciones" que entonces y todos sus presagios son buenos en busca de su tercera corona.
Los Wallabies australianos, campeones en 1991 y 1999, también aspiran a su tercer título, el que se le resistió en su feudo en 2003 cuando cayeron en la final ante la Inglaterra de Jonny Wilkinson, el mayor anotador de la historia de la Copa del Mundo con 249 puntos.
El XV de la Rosa es la única selección del rugby del Hemisferio Norte que se ha proclamado campeona del mundo y acude a esta cita con el aval de haber sido la última ganadora del Torneo de las Seis Naciones.
Los ingleses cayeron en la última final ante Sudáfrica y en 1991 también perdieron en el último encuentro frente a Australia. Se han mostrado últimamente algo irregulares pero la victoria en un amistoso contra Irlanda en Dublín (9-29) el 27 de agosto reforzó su confianza.
Inglaterra se estrenará en Nueva Zelanda ante Argentina, los Pumas, el único representante suramericano, que tiene el difícil objetivo de pelear para alcanzar, como hace cuatro años, las semifinales.
El conjunto de Santiago Phelan no ha mostrado grandes cosas en los amistosos previos, pero tiene experiencia y potencial para tratar de llegar lejos, aunque tiene una primera fase difícil ante los ingleses, Escocia, Georgia y Rumania, verdugo de Uruguay en la repesca.
Francia, subcampeona en 1987 y 1999, bronce en 1995 y cuarta en los dos últimos Mundiales, es la otra aspirante a luchar por lo máximo.
La competición está dividida en cuatro grupos de cinco equipos. Los dos primeros de cada uno accederá a cuartos de final, etapa en la que comenzarán las eliminatorias que terminarán con el último encuentro, con el título en liza, en el estadio Eden Park de Auckland, el 23 de octubre.
Año Sede Campeón Subcampeón Tercero Cuarto
1987 AUS/NZL Nueva Zelanda Francia Gales Australia
1991 GBR/FRA Australia Inglaterra N.Zelanda Escocia
1995 RSA Sudáfrica N. Zelanda Francia Inglaterra
1999 GBR/FRA Australia Francia Sudáfrica N. Zelanda
2003 AUS Inglaterra Australia N.Zelanda Francia
2007 GBR/FRA Sudáfrica Inglaterra Argentina Francia
