El presidente ruso, Vladimir Putin, viajó este viernes a Crimea, donde conmemoró la victoria soviética en la Segunda Guerra Mundial y proclamó el éxito de la anexión de la península de Ucrania, que según dijo hizo más fuerte a Rusia.
En el este de Ucrania, donde rebeldes prorrusos planean el domingo un referéndum para seguir a Crimea en sus pasos de separarse de Kiev, por lo menos siete personas murieron y decenas resultaron heridas en caóticos enfrentamientos en el centro de la ciudad portuaria de Mariupol.
El titular de la Otan, envuelto en su confrontación más seria con Rusia desde la Guerra Fría, condenó la visita de Putin a Crimea, cuya anexión en marzo no ha sido reconocida por potencias occidentales.
También volvió a expresar sus dudas sobre una afirmación del líder del Kremlin de que había retirado soldados de la frontera ucraniana.
El Gobierno en Kiev calificó la visita de Putin, su primera desde la anexión de la región hace dos meses, como una "provocación" que buscaba escalar la crisis deliberadamente.
Mientras observaba un desfile militar en Sebastopol, sobre el Mar Negro, Putin dijo: "Estoy seguro que 2014 quedará en los anales de nuestro país como el año en que las naciones que viven aquí decidieron firmemente estar unidas a Rusia, afirmando su fidelidad a la verdad histórica y la memoria de nuestros ancestros".
"Queda mucho trabajo por delante, pero superaremos todas las dificultades porque estamos juntos, lo que significa que nos hemos vuelto más fuertes", agregó.
Más temprano, Putin había presidido el mayor desfile por el Día de la Victoria en Moscú en años.
Los tanques, aviones y misiles balísticos intercontinentales que desfilaron fueron un recordatorio al mundo -y a los votantes rusos- de la determinación de Putin por revivir el poderío global de Rusia, 23 años después del colapso soviético.
"La voluntad de hierro del pueblo soviético, su valor y fortaleza salvó a Europa de la esclavitud", dijo Putin en un discurso al Ejército y veteranos de guerra reunidos en la Plaza Roja.
Estados Unidos dijo que el viaje a Crimea era una provocación, la Unión Europea afirmó que Putin no debería haber usado la conmemoración de la Segunda Guerra Mundial para referirse a la anexión y el secretario general de la Otan, Anders Fogh Rasmussen, dijo que la visita era "inapropiada".
El primer ministro ucraniano, Arseny Yatseniuk, en el cargo desde el levantamiento que destituyó al presidente respaldado por el Kremlin en febrero, rechaza las declaraciones rusas de que su poder es resultado de un golpe de Estado apoyado por nacionalistas ucranianos neonazis.
"Sesenta y nueve años atrás, nosotros con Rusia luchamos contra el fascismo y ganamos", dijo después de un servicio religioso por el Día de la Victoria en Kiev. Ahora, agregó, "la historia se está repitiendo pero de una forma diferente".
Mientras Rusia y Ucrania estuvieron unidos en el pasado contra Alemania, ahora Alemania está "parado codo a codo con nosotros", junto a Estados Unidos y Gran Bretaña, agregó.
