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Casi lo logran: Reino Unido fracasó en su primera misión espacial de poner un cohete en órbita
La misión “Start Me Up” fracasó por una “anomalía” que no han especificado los especialistas. Los intentos de Reino Unido por poner satélites en órbita continúan.
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El avión Boeing 747 despegó desde el Spaceport Cornwall. Si hubiese sido un éxito, Reino Unido se habría convertido en el noveno país en poner satélites en órbita. FOTO: CORTESÍA
La primera misión para poner en órbita un cohete lanzado desde Reino Unido fracasó delante de cientos de personas que asistieron al evento que se llamó “Start Me Up” en honor a la canción de los Rolling Stones. Al parecer, cuando el cohete estaba a punto de llegar a su órbita, presentó “una anomalía”, indicó este martes 10 de enero su organizador Virgin Orbit, empresa del multimillonario británico Richard Branson.
El avión Boeing 747 modificado de Virgin Orbit que cargaba con el cohete de 21 metros despegó de Cornualles, en el suroeste de Inglaterra. El artefacto se desacopló de la aeronave y su motor se encendió como estaba previsto a una altura de 35.000 pies (unos 10.700 metros) sobre el océano Atlántico al sur de Irlanda.
El cohete casi lo lograba y cuando estaba a punto de entrar en órbita y descargar nueve satélites, Virgin Orbit indicó que habían detectado la anomalía por lo que la nave regresó, de acuerdo a este tipo de eventualidades, a las instalaciones de Spaceport Cornwall, un consorcio de Virgin Orbit y la Agencia Espacial Británica.
Era el primer lanzamiento espacial desde territorio británico. Previamente, el país había producido satélites, pero se habían lanzado desde el extranjero.
Reino Unido no se rinde
El subdirector general de la Agencia Espacial Británica, Ian Annett, declaró por su parte que la experiencia demostró “lo difícil” que es ponerse en órbita, pero dio a entender que habrá más lanzamientos en los próximos 12 meses.
Dan Hart, presidente de Virgin Orbit, se manifestó también refiriéndose a que no se rendirán ante esta situación. Sin embargo, aún no han comprendido del todo lo que sucedió.
“Trabajaremos sin descanso para comprender la naturaleza del fallo, tomar medidas correctivas y volver a estar en órbita tan pronto como completemos una investigación completa”, prometió Dan Hart, presidente de Virgin Orbit.
“Hemos inspirado a millones de personas, y seguiremos intentando inspirar a otros (...) Sí, el espacio es difícil, pero no hemos hecho más que empezar”, declaró Melissa Thorpe, directora del Spaceport de Cornualles.
Lo que busca Reino Unido es convertirse en el principal proveedor de servicios de lanzamiento de pequeños satélites comerciales en Europa de aquí a 2030, con lanzamientos verticales previstos desde Escocia.
Una base en Escocia
Si la misión hubiera tenido éxito, el Reino Unido se habría convertido en el noveno país del mundo capaz de poner satélites en órbita. Lanzar un cohete desde un avión es más sencillo que un despegue vertical porque, en teoría, basta con una simple pista para aviones, en lugar de una costosa plataforma de lanzamiento espacial.
Virgin Orbit ya ha puesto en órbita otros cohetes desde aviones. La compañía, fundada en 2017, logró poner un cohete en el espacio con este método en enero de 2021, desde un Boeing 747 que partió del desierto de California.
El lanzamiento frustrado iba a poner en órbita nueve satélites con diversos fines, “desde la observación de la Tierra a la vigilancia de la pesca ilegal, pasando por la construcción de satélites y productos para fabricarlos en el espacio”, según Melissa Thorpe.
Hasta ahora, los satélites británicos tenían que lanzarse al espacio desde el extranjero, pero el país busca reforzar su industria aeroespacial después de que su papel en los proyectos europeos quedara en entredicho por el Brexit.
Además del puerto espacial de Cornualles, el Reino Unido quiere abrir una base espacial en Sutherland, al norte de Escocia, y otra en una isla del archipiélago de las Shetland.
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