Cuando fundé el Wonderland Beauty Parlour de Michael Angelo en el distrito de empacadoras de carne hace 15 años, nunca imaginé que algún día tendría que reducir el tamaño y mudarme para sobrevivir al aumento de los alquileres, solo para cerrar luego durante meses. Tampoco podía concebir tener que elegir entre pagar el alquiler de mi apartamento, pagar el arriendo del salón o poner comida en la mesa.
Pero en el pico del verano, mi socio y yo recibimos una carta de nuestro arrendador exigiendo que pagáramos meses de alquiler atrasado, los cuatro meses en los que mi negocio estaba cerrado, o que desalojáramos nuestra casa en el vecindario donde he vivido y trabajado durante dos décadas.
Como lo dijo Diana Vreeland, “Sólo hay una buena vida, y es la que usted sabe que quiere, y usted mismo la hace”. Mi vida es en Nueva York. Así que después de meses de paciencia, finalmente recibí suficiente subsidio de desempleo para mudarme a un apartamento más económico. Los arriendos y la comida al fin están pagados. Por ahora.
¿Pero dónde están todos los demás?
Las cadenas minoristas están abandonando Manhattan. Afirman que es “insostenible” para ellos continuar haciendo negocios en una ciudad asediada por una pandemia y que “no hay razón para hacer negocios en Nueva York”. Así que se van los Pain Quotidiens, los Victoria’s Secrets, Neiman Marcus, ya sea desechando ubicaciones o levantando la tienda por completo y corriendo hacia las colinas, que, en el caso del propietario de Bryant Park Grill, significa Florida.
He vivido y trabajado en o alrededor de esta ciudad toda mi vida, como mi padre, abuelo, y bisabuelo antes que yo: cuatro generaciones que se remontan hasta finales del siglo XIX.
Es donde aprendí mi oficio, desarrollé mi estética artística, me enamoré y mantuve una carrera, ahora por más de 25 años. Amo Nueva York. Esa simple declaración es inseparable del hecho de que hice mi vida aquí. Y esto es cierto para muchos de los propietarios de pequeñas empresas de la ciudad, que invierten en las comunidades donde operan en lugar de huir de ellas.
Las grandes marcas estaban abandonando la Gran Manzana incluso antes de la pandemia. Según un estudio del Centro para un futuro urbano, 2019 tuvo la mayor caída en las ubicaciones minoristas nacionales en la ciudad desde que la organización comenzó su seguimiento hace más de una década. Antes de la pandemia, los minoristas, tanto grandes como pequeños, ya estaban luchando por competir con la conveniencia y la ubicuidad de las compras en línea. Ahora aquí estamos, seis meses después de una pandemia que ha trastornado todo lo que creíamos saber sobre la vida en la ciudad, sin un final claro a la vista.
El Times informa que casi 3.000 pequeñas empresas en la ciudad de Nueva York han cerrado definitivamente desde marzo; el coronavirus le ha quitado la vida no solo a Gap y J.C. Penney, sino también a CAP Beauty y Bar Sardine.
Con la muerte de pequeñas empresas como estas, Nueva York corre el riesgo de perder su firma y la calidad más envidiable: ser el crisol del mundo. Cuando eliges ser neoyorquino, te comprometes a un nivel de intimidad con tu entorno que pocas otras metrópolis ofrecen.
Sin embargo, lo que la salida de los grandes minoristas debería ilustrar definitivamente es lo realmente difícil que es hacer negocios aquí. La ciudad debe facilitar la supervivencia de las pequeñas empresas que eligen quedarse.
“Amo Nueva York” es más que un lema; es un testimonio de la verdadera naturaleza de la relación entre esta ciudad y sus habitantes. Vivimos en todas partes de la ciudad, no solo en nuestros apartamentos.
No puedo culpar a las personas que han tenido que tomar decisiones complejas y difíciles sobre cómo y dónde sus negocios o familias pueden tener éxito. Pero espero que Nueva York demuestre el coraje, compromiso y resistencia para reemplazar estos espacios vacantes con el tipo de organizaciones que reflejan la hermosa diversidad y creatividad de una ciudad que nunca se ha tratado de confort o conveniencia, sino que prospera al enfrentar los desafíos de frente y, a través de ese doloroso proceso de perseverancia, persigue sueños que capturan la imaginación del mundo.