Gaius Sulpicius Faustus fue afortunado, al menos según los estándares del Imperio Romano. Nacido esclavo, fue liberado por su dueño y se convirtió en libertus, un hombre liberado, aunque su fortuna aún estaba ligada a sus antiguos dueños. Como muchos libertus educados, Fausto encontró trabajo como gerente de negocios para su antiguo maestro, llevando sus libros y supervisando sus propiedades inmobiliarias en la bahía de Nápoles. Fausto vivía cómodamente, pero aún enfrentaba barreras importantes: su condición de antiguo esclavo significaba que estaba marginado en la sociedad educada; no podría postularse para un cargo político, ni ascendería jamás a los peldaños más altos de la sociedad.
Todo eso cambió en el año 79 de la era cristiana (E.C.), cuando una terrible catástrofe trastornó el mundo romano y la vida de Fausto. Los terremotos sacudieron la bahía de Nápoles, y luego el Vesubio comenzó a vomitar humo, grandes rocas y finalmente una corriente de gas sobrecalentado que extinguió todo a su paso, incluida la famosa ciudad de Pompeya, sin dejar nada más que una capa gruesa de ceniza caliente.
En cuestión de meses, la suerte de libertus como Fausto cambió para siempre, para bien, ya que se convirtieron en beneficiarios de un programa de ayuda en casos de desastre que ofrece algo así como un modelo para aquellos que estamos debatiendo ahora en los Estados Unidos asolados por la pandemia. Lo que sucedió a continuación para Fausto, y otros como él, revela cómo la generosidad del gobierno durante un desastre puede beneficiar a las generaciones venideras. Es posible que los líderes políticos en el Congreso no estén seguros de si el paquete de ayuda de $1,9 billones del presidente Biden reactivará la economía, pero la historia sugiere que lo hará.
En Pompeya perecieron unos 2.000 de los 12.000 residentes en la ciudad. Los arqueólogos ahora tienen evidencia de que una gran mayoría de los pompeyanos fueron evacuados a ciudades cercanas como Neapolis (ahora Nápoles), Cumas y Puteoli (Pozzuoli). Después de recorrer las humeantes ruinas de Pompeya y los pueblos cercanos enterrados, el emperador Tito ordenó que la riqueza de los ricos patricios sin herederos que perecieron en la erupción fuera transferida a los refugiados, muchos de los cuales eran antiguos esclavos como Fausto. Fue un acto de generosidad poco común, y más aún porque tenemos amplia evidencia material de que cumplió su palabra.
La decisión de Tito fue en parte pragmática. Ayudar a los pompeyanos desplazados permitió que la economía romana siguiera avanzando, porque los libertus manejaban casi todo el comercio, la banca y otras transacciones financieras romanas.
Tito ordenó que se construyeran barrios completamente nuevos para los refugiados en las ciudades cercanas, con anfiteatros, baños y carreteras que conectaban con las principales rutas comerciales. Cuando el hermano de Tito, Domiciano, se convirtió en emperador, continuó los esfuerzos de socorro en los vecindarios de refugiados comisionando suntuosas réplicas del Coliseo recién terminado de Roma, así como templos a los dioses patronos de Pompeya, incluida Venus. Y toda esa construcción creó puestos de trabajo.
Además, una generación después de la erupción, muchas familias de refugiados tenían nombres que eran indistinguibles de los de sus vecinos nacidos libres. Eso los hizo elegibles para votar y postularse para cargos políticos, sin los obstáculos de los prejuicios contra las personas que provienen de los esclavos.
Esto no representó un cambio completo en las actitudes de Roma hacia la esclavitud, ni todos los libertus terminaron siendo ricos como Fausto y su familia. Pero no hay duda de que el programa de ayuda del gobierno cambió la suerte de las personas marginadas para bien y reforzó la economía romana en el proceso.
Todavía podemos ver nuestras preocupaciones modernas reflejadas en este antiguo desastre. Todos en nuestra nación quieren un rápido regreso a los negocios como de costumbre, con algunas actualizaciones de infraestructura y nuevos trabajos. Pero para los descendientes de esclavos y para otros grupos históricamente desfavorecidos, este esfuerzo de ayuda también podría brindar oportunidades para la movilidad social. La buena noticia es que la evidencia histórica sugiere que podemos tener todo esto y más, siempre y cuando nuestros políticos estén dispuestos a ser tan generosos como lo fue un emperador romano, hace unos 1.950 años
