En la década de 1960, la destrucción ambiental era directa y personal. Era de frente. Los Ángeles estaba envuelto en humo. El río Cuyahoga en Cleveland se incendió. Tres millones de galones de petróleo se derramaron en la costa de Santa Bárbara, California. La ciudad de Nueva York arrojó aguas residuales en el río Hudson. Las águilas calvas se tambaleaban cerca de la extinción en los 48 estados inferiores debido a los estragos del DDT. La gasolina con plomo envenenó a los niños.
“Mucha gente se estaba enojando por el agua sucia, el aire sucio y la basura”, dijo Barbara Reid Alexander, coordinadora del Medio Oeste para el primer Día de la Tierra, en 1970. “La gente estaba emocionada por hablar de eso”.
Parte de la chispa que encendió el Día de la Tierra provino de Gaylord Nelson, un senador de Wisconsin, que propuso la enseñanza en el campus sobre el medio ambiente, inspirada en reuniones en campus universitarios donde estudiantes y profesores se reunieron para hablar sobre la Guerra de Vietnam. Los organizadores eligieron el 22 de abril porque sería antes de que los estudiantes universitarios tuvieran que estudiar para los exámenes finales, pero después de que la nieve se derritiera.
El 22 de abril de 1970, el alcalde de Nueva York, John Lindsay, cerró 45 cuadras de la Quinta Avenida en Manhattan. En todo el país, 20 millones de personas salieron a las calles. La Asociación Nacional de Educación estimó que 10 millones de niños de escuelas públicas participaron en programas de enseñanza donde aprendieron sobre los costos de la inacción ambiental.
La participación catapultó los problemas ambientales a la agenda política. Demócratas y republicanos se interesaron. Siguió legislación: la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia, la Ley de Especies en Peligro, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos, la Ley Nacional de Protección Forestal, la designación de sitios Superfund y el establecimiento de la Agencia de Protección Ambiental.
Hoy la historia es diferente. Hace cincuenta años, los efectos de la quema de combustibles fósiles en la atmósfera apenas comenzaban a ser comprendidos. Ahora es la amenaza latente contra el planeta a medida que la Tierra se calienta de manera estable. Y apenas ahora la gente está viendo, en gran escala, las consecuencias: calor extremo, inundaciones, tormentas intensificantes, incendios forestales en California y Australia, la desaparición de hielo ártico, glaciares que se reducen en tamaño, arrecifes de coral que están muriendo. Pero ha sido una construcción lenta el crear un movimiento con el poder y el apoyo público que emergieron del primer Día de la Tierra.
Además, los problemas –arrastre de fondo, acidificación de los océanos, giros de plástico flotante y, por supuesto, emisiones de gases de efecto invernadero– son de alcance internacional.
Arturo Sandoval, conocido por su trabajo en el movimiento de derechos civiles chicanos en la Universidad de Nuevo México, fue el coordinador regional occidental para el primer Día de la Tierra. Él piensa que la falta de diversidad en el liderazgo ambiental dominante obstaculiza su capacidad para crear una coalición más amplia.
“Si en los últimos 50 años sólo ha tenido liderazgo blanco, de clase media, en su mayoría hombres, es muy difícil ir más allá de eso”, dijo el Sr. Sandoval.
A la Sra. Alexander le preocupa cómo la desigualdad económica ha limitado el movimiento climático: “La situación actual ha resultado en una concentración de riqueza al más alto nivel y un deterioro en la clase media”, dijo. Muchas personas, agregó, “sienten que se han quedado atrás y que el cambio climático es sólo la fantasía de una persona rica”.
“No vamos a obtener un consenso de los estadounidenses de la clase trabajadora rural gritando sobre la muerte del planeta”, agregó. En cambio, sugirió, la conversación debe cambiar para considerar “lo que las personas reales necesitan para pagar la electricidad”.
“Hicimos todas las cosas fáciles”, dijo la Sra. Alexander. “Ahora nos encontramos con algunos pasos más difíciles”.
