El Dr. Google es un mentiroso

Por HAIDER WARRAICH

Comenzó durante la clase de yoga. Ella sintió un tirón extraño en el cuello, una sensación completamente desconocida para ella. Su amiga sugirió que fuera a la sala de emergencias. Resultó que era un infarto.

Ella no encajaba con el estereotipo de alguien que podría tener un ataque al corazón. Hacía ejercicio, no fumaba, cuidaba lo que comía. Pero al revisar su historial médico, encontré que su nivel de colesterol era muy alto. Le habían recetado un medicamento de estatina para reducir el colesterol, pero nunca lo tomó debido a las cosas aterradoras que había leído sobre las estatinas en Internet. Fue víctima de una enfermedad que rápidamente se está convirtiendo en una pandemia moderna: falsas noticias médicas.

Aunque la desinformación ha sido el tema de gran atención en la política, la desinformación médica bien podría tener mayor número de víctimas fatales. Como es cierto con noticias falsas en general, las mentiras médicas tienden a expandirse más que las verdades en internet -y tienen repercusiones muy reales.

Muchos estudios han demostrado que los beneficios de las estatinas superan los riesgos, especialmente para las personas con alto riesgo de enfermedades cardiacas. Pero han sido atacadas en internet por un grupo diverso que incluye fanáticos paranoicos, personas que venden terapias alternativas y aquellos que solo buscan obtener más clics. Las innumerables páginas web y publicaciones en redes sociales exageran los riesgos poco comunes y acumulan afirmaciones infundadas, desde afirmar que las estatinas causan cáncer hasta sugerir que el colesterol bajo es realmente malo para la salud. Un estudio encontró que incluso en las historias que simplemente sopesan los riesgos en comparación con los beneficios de las estatinas están relacionadas con la suspensión de los medicamentos para reducir el colesterol en los pacientes, lo que se asocia con un aumento en los ataques cardíacos.

La falsa información médica también puede resultar en los pacientes que sufren mayores efectos secundarios debido al “efecto nocebo”. Algunas veces los pacientes se benefician de una intervención simplemente porque creen que lo harán, ese es el efecto placebo. El efecto nocebo es el opuesto: pacientes pueden sufrir efectos adversos simplemente porque los anticipan. Eso es muy cierto con las estatinas. En pruebas ciegas, pacientes que reciben estatinas no tienen más probabilidades de reportar dolor muscular que los pacientes que reciben un placebo. Sin embargo, en la práctica clínica, según un estudio, casi una quinta parte de los pacientes que toman estatinas informan efectos secundarios, lo que lleva a muchos a suspender las drogas.

¿Qué más está en la lista de las noticias falsas? Como siempre, vacunas: según una historia viral engañosa de este año, el cuerpo de un epidemiólogo del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades apareció en la orilla de un río después de que él había expresado su preocupación por la vacuna contra la gripe. La semana pasada, Mark Green, un médico en Tennessee que acaba de ser elegido al Congreso, repitió la falsedad de que las vacunas pueden causar autismo (más tarde dijo que sus comentarios habían sido “malinterpretados”).

Falsas preocupaciones que sugieren que la vacuna contra el papiloma humano causa convulsiones y otros efectos secundarios redujo las tasas de cobertura en Japón del 70 por ciento a menos del 1 por ciento en los últimos años. Los vacunadores contra la poliomielitis en Pakistán frecuentemente son atacados por militantes porque creen que la vacuna está destinada a esterilizar a la población local.

El cáncer es otro gran objetivo para los impulsores de la desinformación médica, muchos de los cuales están ganando dinero con terapias alternativas.

Los médicos y enfermeras a menudo intentan disuadir a sus pacientes de recurrir a Internet para obtener respuestas. Y, sin embargo, los pacientes continuarán buscando sus síntomas y medicamentos en Google porque el Internet no requiere una cita o una larga espera, no se apresura, no juzga, no requiere un copago considerable y, a menudo, proporciona información que parece fácil de entender