EL LABORATORIO CLIMÁTICO QUE PERMANECE DESOCUPADO
Por HILLARY ROSNER
redaccion@elcolombiano.com.co
Detrás de una puerta cerrada en la planta baja de un nuevo centro científico de la Universidad de Colorado en Boulder, un laboratorio equipado con pisos de concreto reforzados está oscuro y vacío, como un comedor para un huésped que nunca llegó. En este caso, el invitado que no llegó es una máquina de 12 millones de dólares que es vital para hacer frente al calentamiento global.
La máquina, un espectrómetro de masas de aceleración de alta precisión, utiliza la física nuclear para detectar la presencia de un isótopo de carbono escaso y pesado. Permite a los científicos distinguir las emisiones de combustibles fósiles de todas las otras fuentes de dióxido de carbono en la atmósfera, información que es crucial para el monitoreo y la reducción de esas emisiones.
Hay solo un puñado de laboratorios en los Estados Unidos y en otros lugares con el equipo para confiablemente hacer estas mediciones con la alta precisión necesaria para la investigación atmosférica. Ninguno tiene la capacidad que tendría el laboratorio de Boulder para ejecutar el número necesario de mediciones - alrededor de 5.000 por año. Y el laboratorio Boulder estaría totalmente dedicado a monitorear las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica primero buscó fondos para este programa sin éxito en 2012 y lo está intentando de nuevo este año. Pero parece que hay pocas esperanzas de que los legisladores finalmente proporcionen los aproximadamente US$ 5 millones para la máquina y el programa de investigación correspondiente. Peor aún, el programa nacional de monitoreo de gases de efecto invernadero puede estar en riesgo, si el Congreso aprueba los recortes propuestos por el presidente Donald Trump a la ciencia climática.
Perder ese programa sería catastrófico para la habilidad del mundo para monitorear y manejar el cambio climático.
Cada semana, en más o menos seis docenas de lugares alrededor del mundo - desiertos, montañas, acantilados, océanos remotos - los voluntarios recolectan el aire en frascos de vidrio de dos litros. Los frascos se envían a las oficinas de NOAA en Boulder, donde los científicos desempacan estas tarjetas postales atmosféricas y miden la concentración de gases de efecto invernadero dentro de: dióxido de carbono, metano, óxido nitroso y otros. Las botellas son enviadas a un laboratorio de la Universidad de Colorado, donde otro equipo de investigadores mide diferentes isótopos en los gases para ayudar a identificar sus fuentes.
Los datos demuestran el crecimiento global en concentraciones de gases de efecto invernadero, y qué porción de esos gases está siendo absorbida o liberados por los océanos, los bosques, el permafrost y otros ecosistemas.
El espectrómetro de masas de aceleradores permite a los científicos medir el carbono 14, un isótopo radiactivo que es crítico para identificar el dióxido de carbono liberado por la quema de combustibles fósiles. Es un marcador de omisión: el dióxido de carbono producido de combustibles fósiles no contiene carbono 14 alguno. (A lo largo de los millones de años que tardan las plantas en transformarse en carbón o en petróleo, el isótopo se desintegra).
La red de monitoreo de gases de efecto invernadero cuesta unos US$7 millones al año. Quitarle la financiación sería un error enorme. Los datos que genera están ayudando a los científicos a entender cómo funciona nuestro complejo sistema climático.
Este es precisamente el tipo de ciencia básica que el gobierno federal tiene que apoyar. Sin embargo el presupuesto sugerido por Trump invita a un recorte de hasta una tercera parte a los programas de investigación oceánica y atmosférica de NOAA, específicamente la ciencia climática.