El problema con usar créditos fiscales para luchar contra la pobreza

Por Matt Bruenig

El presidente Biden y los demócratas del Congreso están impulsando un plan de alivio del Covid-19 de 1,9 billones de dólares que incluye cambios en los dos programas de crédito fiscal más grandes del país, el crédito fiscal por hijos y el crédito fiscal por ingresos del trabajo (EITC).

Estos créditos se encuentran entre los programas más importantes que tienen como objetivo aliviar la pobreza de las familias en Estados Unidos. Pero hasta ahora, ambos se han limitado a beneficiarios con ingresos laborales, excluyendo a algunos de los más necesitados de la ayuda.

El plan del presidente rompe parcialmente con esa historia. Propone aumentar el beneficio del crédito tributario por hijos de US$ 2000 a 3000 por niño y da el paso positivo de hacer que la cifra completa esté disponible para todas las familias de bajos ingresos, incluso aquellas sin ingresos.

Pero en el caso de EITC, la propuesta del Sr. Biden aumenta el beneficio para adultos sin hijos de US$543 a 1500, pero no pone los US$ 1500 completos a disposición de personas con ingresos muy bajos o nulos. Es un enfoque clásico: debe trabajar para recibir ayuda.

Desde el momento de su introducción en 1975, los defensores del EITC lo consideraron una forma de reducir los gastos de bienestar al vincular los beneficios al trabajo, y presionaron su adopción específicamente para evitar otras propuestas que hubieran proporcionado beneficios a quienes no tenían ingresos. Esto inició una tendencia en ambas partes que alentó a pensar en la ayuda a los pobres en términos de créditos fiscales en lugar de ayuda directa en efectivo.

Si bien hay mérito en ayudar a las personas a encontrar trabajo, es moralmente incorrecto hacerlo vinculando importantes beneficios sociales al trabajo cuando los desempleados se encuentran entre los que más están luchando.

El plan del Sr. Biden comienza a reconocer estas contradicciones, pero luego las extiende rápidamente. Su razón fundamental para extender el crédito tributario por hijos a familias de bajos ingresos es que decenas de millones de niños viven en familias que actualmente son demasiado pobres para recibir el beneficio completo.

El plan del presidente de ampliar los beneficios a los adultos que trabajan y no tiene hijos está lejos de ser algo malo, pero no hace nada para cambiar la forma en que millones de familias sin ingresos quedan excluidas del beneficio completo. ¿Por qué arreglar un crédito y dejar el otro roto?

¿Y qué tipo de programa contra la pobreza ayuda menos a los más pobres, y no más? Considere las familias que constan de un padre y un hijo. Las familias más pobres de ese tipo, las que no tienen ingresos, reciben $3.000 dólares en beneficios de crédito fiscal según la propuesta de Biden, mientras que las familias que ganan un poco más que eso, como una con $ 19.500 de ganancias, recibirían $6.618 de beneficios. Entonces, a pesar de ser menos necesitados, los niños que viven en algunas familias con ingresos cercanos al umbral de la pobreza reciben más del doble de beneficios que los niños que viven en la pobreza extrema.

Los demócratas deberían considerar eliminar por completo estos programas de crédito fiscal en favor de un programa universal de beneficios para niños que pagaría una suma mensual fija a todos los hogares por cada niño que cuidan.

También está el hecho de que es tan complicado solicitar el EITC que el 22 por ciento de las personas que son elegibles para los beneficios nunca los reciben, una falla que reduce en un tercio el efecto antipobreza del programa. La ayuda directa, separada del sistema tributario, podría llegar más fácilmente a quienes la necesitan y no sería desviada por las empresas de preparación de impuestos, que generalmente cobran tarifas equivalentes al 13 a 22 por ciento de la suma del EITC.

Entonces, si bien las propuestas de crédito fiscal del Sr. Biden son una mejora del status quo en ciertos aspectos, podemos hacerlo mejor que un esquema general de crédito fiscal que perpetúe los prejuicios de nuestra sociedad y excluya a demasiados de la ayuda