¿QUIÉN INVENTÓ ‘CERO’?
Por MANIL SURI
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La datación de carbono de un antiguo documento indígena, el manuscrito de Bakhshali, ubicó recientemente la primera aparición escrita del número cero en el siglo III o IV, aproximadamente 500 años antes de lo que se creía anteriormente. Si bien la noticia no tiene influencia práctica en la infraestructura de los ceros (y unos) que subyacen a nuestra civilización de alta tecnología, sí nos recuerda cuán endeudados estamos por esta invención. ¿Pero a quién se debe esta deuda? ¿Y cómo debería ser retribuida?
Los políticos chauvinistas pueden proclamar en voz alta el papel de la India (como lo han hecho, de manera más controvertida, en el caso del teorema de Pitágoras), pero la historia del cero sigue siendo lo suficientemente inestable como para seguir siendo objeto de misiones continuas. Los babilonios lo usaron como marcador de posición, una idea desarrollada más tarde de forma independiente por los mayas. Los chinos, en algún momento, lo indicaron por un espacio vacío en su sistema de varillas de conteo. Algunos afirman que los griegos coquetearon con la idea pero, al encontrar el concepto del vacío demasiado aterrador en su marco aristotélico, se lo pasaron a los indios. Los indios generalmente son reconocidos como los primeros en formularlo como un número independiente, la clave para usarlo en cálculos matemáticos o código binario. Lo que es claro es que esta historia está dominada por civilizaciones no europeas. Verdaderamente una pesadilla de la derecha alternativa.
Obviamente, no había derechos de propiedad intelectual establecidos en ese entonces. Si hubiera existido una oficina de patentes, tal vez esta habría decidido, como lo hacen las cortes ahora, que los avances matemáticos descubren conocimiento preexistente en lugar de crear algo nuevo -y por lo tanto no son patentables. El acertijo de si las matemáticas se descubren o se inventan es tan antiguo como Platón. Ciertamente, cero muestra esta dualidad: el vacío es tan antiguo como el tiempo, pero el usarlo con un símbolo fue una innovación humana.
En reconocimiento de esta innovación, e ignorando todo el sentido práctico, suponga que alguien, de alguna manera, hubiera descubierto cómo ponerle precio al cero. Las regalías generadas serían asombrosas: imagine la cuenta solo por su uso personal. Esto podría conducir a una redistribución significativa de la riqueza, y la mayoría iría al mundo en desarrollo.
Una dificultad es repartir los pagos, dado que nadie podía reclamar propiedad exclusiva de la creación del cero. Pedí a mi clase de “Historia de las Matemáticas” que se ingeniara una distribución exacta con base en la procedencia del cero, algo que, casualmente, habíamos discutido cuando salieron las noticias sobre la datación de carbono. No inesperadamente, a India le fue mejor, con el 42 por ciento de los ingresos, aunque los estudiantes lo ordenaron dividirse con países vecinos. Después de todo, el manuscrito se encontró en lo que ahora es Pakistán (ya puedo escuchar a los ministros indios aullar sus protestas).
Babilonia terminó con el 18 por ciento, que si fuera asignado a Iraq, el país actual de su ubicación, podría ser una compensación justa por los años de guerra soportados. Grecia fue el siguiente, con un sorprendente 15 por ciento - quizás mi clase sintió que el país estaba siendo subestimado por todas sus otras contribuciones matemáticas. Los mayas recaudaron un 14 por ciento, lo que significa que México estaría disfrutando de tanto dinero que podría ser el que clama (y financia) un muro. Y sin embargo el manuscrito Bakhshali nos recuerda que cero no siempre estaba a la mano. En cambio fue el producto intelectual de culturas tal vez muy diferentes a la nuestra, de pueblos y regiones que pueden haber pero podrían de nuevo ascender a la dominancia.