Estación Espacial: 15 años manteniendo la vida humana en órbita

La humanidad conmemoró un pináculo fuera del planeta el lunes: el 15° aniversario de residencia continua de astronautas en la Estación Espacial Internacional.

La Nasa y sus socios mundiales celebraron la ocasión, como también los seis hombres a bordo de la estación en órbita. Los tripulantes de Estados Unidos, Rusia y Japón planean una cena especial a 400 kilómetros (250 millas) de altura.

El comandante Scott Kelly, que lleva en la estación siete meses de una misión de un año, dice que el mayor beneficio del laboratorio espacial es aportar a la preparación de exploraciones de mayor alcance en el espacio.

“La estación espacial es un puente. Es un banco de pruebas para las tecnologías que necesitamos desarrollar y entender con el fin de tener un viaje exitoso a Marte”, el cual está planeado para 2030, destacó en una conferencia de prensa el astronauta estadounidense Kjell Lindgren.

Desde que la primera tripulación permanente se instaló el 2 de noviembre del 2000, 220 personas han pasado por la estación orbital en representación de 17 países. Estados Unidos está a la cabeza por todos los vuelos de transbordadores espaciales que se necesitaban para entregar las piezas de la estación; Rusia está en segundo lugar, y Canadá y Japón empatan en el tercer puesto. Al menos un estadounidense y un ruso han estado a bordo en todas las ocasiones.

La Nasa dijo que se han servido más de 26.500 comidas. Y el complejo ha crecido de tres a 13 módulos desde el 2000. La estructura actual tiene una masa de más de 453 toneladas (casi un millón de libras) y tanto volumen presurizado como un Boeing 747.

El experimento más importante, comentó Kelly, se trata de mantener a los humanos vivos en el espacio. Su misión de un año con el ruso Mikhail Kornienko, prevista para terminar en marzo, incluye 400 experimentos, muchos de ellos médicos. Los estadounidenses jamás habían pasado tanto tiempo en el espacio; los rusos sí, pero fue décadas atrás en la estación Mir.

La Nasa cifra el número de experimentos en la estación espacial en más de 1.760. Al mismo tiempo, ha habido 189 caminatas espaciales para construirla y darle mantenimiento desde que comenzó su construcción, en 1998; la número 190 ocurrirá el viernes, cuando Kelly y Lindgren se aventuren a salir por segunda vez en semana y media.

Entre más envejezca la estación espacial, más mantenimiento será requerido. La Nasa espera mantener el complejo funcionando hasta 2024.

El administrador de la Nasa, Charles Bolden, nombró el hito del lunes como “un momento notable en los 5.478 días transcurridos”.

“Esto nos ha enseñado sobre qué es posible cuando decenas de miles de personas de 15 países colaboran para avanzar en metas compartidas”, dijo Bolden.

Manos unidas

Mientras tanto, en Washington, el Gobierno de Estados Unidos celebró los 15 años de presencia humana continua en la Estación Espacial Internacional (EEI) como un ejemplo de éxito en cooperación con otros países.

La EEI es un proyecto de más de 100.000 millones de dólares en el que participan 15 naciones, y orbita a una velocidad de más de 27.000 kilómetros por hora a una distancia de 400 kilómetros de la Tierra.

“La estación es un testamento de la ingenua e infinita imaginación del espíritu humano”, señaló Bolden.

Los principales países que participan en la plataforma orbital -Rusia, Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea- acordaron este año ampliar su funcionamiento cuatro años más del plazo previsto con anterioridad, 2020.

“La alianza internacional que construyó y mantiene la estación es un claro ejemplo de lo que la humanidad puede conseguir cuando trabaja unida y en paz”, dijo hoy en una nota John Holdren, director de la Casa Blanca para la política de ciencia y tecnología.

“Es un laboratorio único que ha proporcionado investigaciones revolucionarias en ciencias físicas y de la vida y ha servido para probar las tecnologías que nos permitirán (a la Nasa) enviar de nuevo astronautas más allá de la órbita de la Tierra”, consideró Holdren.

La Nasa quiso marcar los 15 años de presencia humana en la EEI con un vídeo de la expedición 45, que trabaja ahora en la plataforma.

La construcción de esta plataforma orbital comenzó el 20 de noviembre de 1998 con el lanzamiento del módulo ruso “Zaryá” (Aurora), al que siguió el estadounidense “Unity”.

La estación ha tenido residentes de manera permanente desde el año 2000. En esta década y media, por la estación han pasado más de 200 personas de 15 países.