Así se ven las auroras boreales en un polo de Júpiter

A unos días de que la sonda Juno llegue a Júpiter para iniciar su misión orbital, la Nasa dio a conocer imágenes de las auroras boreales que ocurren en uno de los polos del planeta. El fenómeno fue captado por el telescopio espacial Hubble que orbita alrededor de la Tierra.

Las auroras en Júpiter se crean cuando partículas cargadas de alta energía penetran en la atmósfera cerca de sus polos magnéticos y chocan con átomos de gas.

Juno se encuentra en el último trecho de un viaje que ha tomado cinco años y en el que ha recorrido 2800 millones de kilómetros. La misión ha costado 1.100 millones de dólares.

La sonda, potenciada con energía solar, ofrecerá a los seres humanos su más detallado vistazo del mayor planeta en el Sistema Solar. Circulará alrededor del colosal planeta por un año entero.

Júpiter está casi totalmente compuesto de gas, a diferencia de los cuerpos más sólidos como la Tierra o el vecino Marte. Es el quinto planeta desde el sol y probablemente se generó antes que la Tierra, por lo cual podría contener respuestas a algunos misterios sobre cómo surgió el Sistema Solar.

Cuando se aproxime a Júpiter la noche del lunes, Juno encenderá su principal motor de combustión a fin de frenar su descenso y montarse en una órbita alrededor del planeta. Este paso minuciosamente calibrado es crucial, pues si Juno no frena, le pasará de lado al planeta. El encendido del motor, que debe durar más o menos media hora, debe colocar a la sonda en una trayectoria en torno a los polos de Júpiter.

Debido a que las señales tardan 48 minutos en llegar a la Tierra, los ingenieros de la Nasa no podrán intervenir en caso de algún problema. Lo único que podrán escuchar son las señales de Juno de que logró encender el motor como estaba planeado.

Aunque varias sondas han visitado Júpiter desde la década de 1970, hay muchas incógnitas por despejar: ¿Cuánta agua tiene ese planeta? ¿Tiene un núcleo sólido? ¿Por qué se está achicando su famosa mancha roja, donde gira una tormenta tipo huracán desde hace cientos de años?

Durante la misión, Juno penetrará la densa neblina que cubre al planeta, del cual estará a apenas 5.000 kilómetros, más cerca de lo que ha estado cualquier otra sonda en el pasado.