Nuestra Vía Láctea está rodeada por las galaxias más viejas del universo
Pensaría uno que las galaxias más viejas andarían en los confines del universo, pero no. Astrónomos identificaron varias de ellas y encontraron que algunas son vecinas de nuestra Vía Láctea. De hecho son galaxias satélites, muy tenues.
Eso sugiere el trabajo del grupo del Institute for Computational Cosmology en Durham University y el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
El hallazgo resulta muy emocionante para los astrónomos, que explicaron que hallar algunas de las galaxias más antiguas orbitando la Vía Láctea es “equivalente a encontrar los restos de los primeros humanos que habitaron la Tierra”.
El estudio sugiere que esas galaxias, entre las que se incluyen Segue-1, Boyero I, Tucana II y Osa Mayor I, son de las primeras que se formaron, con una edad de al menos 13.000 millones de años.
Cuando el Universo tenía 380 000 años, se formaron los primeros átomos, de hidrógeno. Se fueron reuniendo en nubes y comenzaron a enfriarse y reunirse en pequeñas ‘motas’ o halos de materia oscura que emergió del Big Bang.
Esa fase de enfriamiento, las eras cósmicas oscuras duraron unos 100 millones de años. Eventualmente el gas que se había enfriado dentro de los halos se tornó inestable y comenzó a formar estrellas y luego galaxias.
Con las primeras galaxias, el Universo brilló y terminó la era de oscuridad.
Sownak Bose, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, junto a Alis Deason y Carlos Frenk de Durham University’s ICC, identificaron dos tipos de poblaciones de galaxias satélites orbitando nuestra galaxia.
El primero, un población muy tenue de galaxias que se formaron durante la era de oscuridad. La segunda, una más brillante de galaxias que se formaron cientos de millones de años después una vez el hidrógeno que había sido ionizado por la intensa radiación ultravioleta emitida por las primeras estrellas pudo enfriarse en halos de materia oscura más masivos.
El equipo encontró que un modelo de formación de galaxias que habían desarrollado antes, concordaba con los datos, permitiéndoles inferir los tiempos de formación de las galaxias satélites.
Los hallazgos están publicados en el Astrophysical Journal.
Para Frenk “nuestro hallazgo respalda el modelo actual de evolución del Universo, el modelo Lambda de materia oscura fría en el cual las partículas elementales que constituyen la materia oscura impulsaron la evolución cósmica”.