Administradores nerviosos de los debates presidenciales programados para 2020 están barajando la logística y las ubicaciones para enfrentar la amenaza del coronavirus. Pero aquí hay una mejor idea: desecharlos por completo. Y no por razones de salud.
Los debates nunca han tenido sentido como prueba para el liderazgo presidencial. De hecho, se podría argumentar que premian precisamente lo contrario de lo que queremos en un presidente. Cuando nos tomábamos en serio la presidencia, queríamos inteligencia, consideración, conocimiento, empatía y, desde luego, simpatía. También –sobra decir– dignidad.
Sin embargo, los debates juegan un papel descomunal en las campañas y pesan más en el veredicto de lo que merece su verdadero valor.
Quizás el debate televisivo más sustantivo de todos fue el primero, entre John F. Kennedy y Richard Nixon, en el que se consideró que Nixon ganó por sustancia en la radio, mientras que el Kennedy más fresco y atractivo ganó en televisión. Como estos no eran verdaderos debates, el concepto de “ganar” uno de estos encuentros extraños siempre fue amorfo. (Sin duda, muchas preguntas de paneles de periodistas fueron diseñadas menos para estimular el debate que para desafiar a uno de los candidatos).
Con el tiempo, los debates llegaron a parecerse a combates de lucha libre profesional, y los debates más sustantivos fueron ampliamente criticados en la prensa. Los puntos los ganaban las respuestas y frases ingeniosas. Los comentarios ingeniosos provocaban risas en la audiencia y se repetían durante días y eran recordados durante años.
En el primer debate de 1984, Reagan, buscando la reelección a los 73 años de edad, la persona más vieja en ser nominada para la presidencia, se veía cansado y parecía a veces distraerse mentalmente. Su desempeño deslucido causó pánico entre sus colaboradores. Quienes apoyaban al candidato demócrata, el exvicepresidente Walter Mondale, vieron una oportunidad. Pero pronto siguió otro debate. Completamente preparado, Reagan empezó con: “No voy a hacer de la edad un problema de esta campaña. No voy a explotar, con fines políticos, la juventud e inexperiencia de mi oponente”.
La audiencia rugió y el Sr. Mondale fingió una risa, sabiendo que estaba destinado a perder. Ni siquiera el final de ese debate por parte de Reagan, cuando recordó conducir por la costa del Pacífico y reflexionó sobre las cápsulas del tiempo, fue suficiente para socavar sus perspectivas políticas. El “chiste” de Reagan destinado a anular el tema de la edad dominó la conversación posterior al debate.
Pero, ¿cuál es el punto o la relevancia de una línea cuidadosamente preparada? Es tan espontánea como una lata de sardinas. Por lo general, sale después de haber sido diseñada y ensayada con ayudantes. Esto, por cierto, no está escrito por ninguna preocupación de que Donald Trump prevalecerá sobre Joe Biden en los debates. Al Sr. Biden le ha ido bien en una larga serie de concursos. El punto es que “ganar” un debate, por muy evaluado que sea, debería ser irrelevante, como lo son los debates mismos.
La mejor manera de prestar atención y elegir entre los candidatos presidenciales es seguir la larga campaña de la que muchos se quejan. Las palabras clave son “prestar atención”, porque durante el período 2015-2016 no fue imposible ver las implicaciones de una presidencia de Trump. No solo la vulgaridad, sino la ignorancia, la insensibilidad y el narcisismo extremo fueron evidentes más de un año antes del día de las elecciones.
Además, no necesitábamos los debates para decirnos que Trump había elegido ser el P.T. Barnum de la política estadounidense. Para él se trataba (y sigue siendo así) sobre el programa, sobre distraer al público de la realidad. Los debates no nos llevaron a ninguna parte más cerca de las realidades sobre el presidente posiblemente más desastroso de nuestra historia. Se convirtieron simplemente en otra herramienta en su arsenal.
Las convenciones del partido, también vestigios de un sistema político que ya no existe, están a punto de eliminarse, si no por las razones que deberían serlo. No hay razón para no tirar los debates presidenciales sobre el montón de basura de rituales inútiles (en el mejor de los casos) que no ayudan a tomar una decisión tan fatídica.
