Muchas empresas en los Estados Unidos están actualmente con un tipo particular de angustia. Tienen modelos comerciales sólidos para tiempos normales, pero a medida que la pandemia persiste, mueren lentamente, víctimas de problemas débiles de oferta o demanda. Estas empresas no están rotas o fundamentalmente defectuosas; su salud se ve comprometida solo por circunstancias excepcionales. No están condenadas; solo están enfermas.
Muchas de estas empresas buscan estrategias de supervivencia que eviten una liquidación ruinosa de sus activos. Esto significa que pueden estar más abiertos de lo que normalmente estarían a compras privadas y fusiones. Pero una ola de compras y fusiones, aunque aparentemente mejor que dejar morir las empresas en dificultades, solo intensificaría la desigualdad económica que se ha convertido en la maldición de este país.
Es por eso que tenemos que pensar de nuevo en cómo se ve el rescate de las empresas en este momento.
El peligro es que la cura será tan perjudicial como la enfermedad. Un rescate de las empresas en problemas impulsado por la deuda barata llevará a una restructuración de la economía americana en cada vez más pocos centros de control corporativo. Esa consolidación, a su vez, aumentará el poder ya excesivo de las corporaciones y ampliará la ya inmensa brecha entre ricos y pobres.
¿Existen alternativas viables para rescatar a empresas en dificultades? Desde la Gran Depresión no hemos enfrentado este problema a una escala tan grande, por lo que no tenemos soluciones probadas en el tiempo con las que podamos contar. Pero aquí hay al menos cuatro ideas.
Primero, el gobierno, al proporcionar ayuda, podría evitar subsidiar las olas de fusión o los despidos masivos. A las compañías no se les permitiría usar dinero público para preparar una compañía para la venta o para financiar adquisiciones. El dinero prestado por el Departamento del Tesoro y la Reserva Federal para la recuperación sólo podría usarse para mantener vivas a las empresas viables hasta que la economía volviera a la normalidad.
En segundo lugar, los inversores que han invertido más de $ 12 billones en inversiones “socialmente responsables”, generalmente centradas en problemas como el cambio climático, podrían encontrar formas de dirigir sus esfuerzos hacia el rescate de empresas enfermas.
En tercer lugar, tanto el gobierno como el sector privado podrían alentar y financiar una ola de “compras de trabajadores”, en la que los empleados toman el control de empresas que de otro modo serían sólidas, pero que actualmente están en dificultades. El problema con las compras típicas es que con demasiada frecuencia perjudican a los empleados. Pero la compra por parte de trabajadores puede usar las técnicas de capital privado para dar a los empleados su parte de los ingresos de la empresa.
Si bien las compras de trabajadores han sido poco frecuentes y son demasiado complejas, el Congreso podría alentarlas asignando algunos de los fondos de recuperación a inversiones de capital por parte de empleados que buscan adquirir su empresa. El Congreso también podría crear un “derecho de primer rechazo” para los empleados de las empresas a punto de ser vendidas, similar al que disfrutan los inquilinos en algunas partes del país, para que los trabajadores tengan la primera oportunidad de ofertar.
Finalmente, en cuarto lugar, el Gobierno podría imponer una supervisión más fuerte sobre las afusiones y compras, ya sea aplicando rigurosamente las normas antimonopolio existentes o creando nuevas restricciones sobre el capital privado. La idea no es evitar todas las operaciones de rescate, sólo las más abiertamente anticompetitivas. ¿Es el comprador un competidor directo? ¿El comprador ya controla a los otros competidores en la misma industria?
Por el momento, la economía aún está en estado de shock y la incertidumbre ha paralizado a los compradores. En otras palabras, todavía hay mucho tiempo para actuar. Lamentablemente, la posibilidad de una desigualdad aún mayor de riqueza e ingresos en los Estados Unidos no es un peligro al que la administración Trump parezca particularmente sintonizada. Pero no se equivoquen: si repetimos los errores de la década de 2010, los ricos se volverán más ricos, los pobres se empobrecerán más y la clase media será destruida aún más.