Por JAMES E. HALL
Un nuevo modelo de avión de pasajeros se estrella, y mueren las 189 personas a bordo. Menos de cinco meses después, otro avión del mismo modelo nuevo se estrella, y los 157 a bordo mueren. Ambos parecen haber ocurrido bajo circunstancias similares. El mundo estaba comprensiblemente aterrorizado, y hasta el 13 de marzo, la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos se mantuvo como la única agencia importante de seguridad de aviación que no había dado la orden para que este modelo permaneciera en tierra, el 737 Max 8 de Boeing.
La orden ejecutiva del presidente Donald Trump el 13 de marzo para dejar en tierra a todos los Boeing 737 Max 8 fue un paso necesario. Pero es un paso que debió haber sido tomado directamente por la agencia federal responsable por seguridad aérea. Que en cambio vino de la Casa Blanca indica una profunda crisis de confianza pública en la FAA.
Las raíces de esta crisis se pueden encontrar en un cambio importante que la agencia instituyó en su responsabilidad regulatoria en 2005. En lugar de nombrar y supervisar a sus propios “representantes designados de aeronavegabilidad”, la agencia decidió permitir que Boeing y otros fabricantes calificados según los procedimientos revisados para seleccionar a sus propios empleados para certificar la seguridad de sus aviones. Al justificar este cambio, la agencia dijo en ese momento que le ahorraría a la industria de la aviación unos US$ 25 mil millones entre 2006 y 2015. Por lo tanto, el fabricante está supervisando la seguridad de sí mismo. Esta es una movida preocupante hacia la autocertificación de la industria.
Antes de que esta política fuera instituida, la agencia seleccionó a estos representantes de la aeronavegabilidad, quienes podrán haber trabajado para el fabricante pero fueron elegidos y supervisados por la agencia. Estos expertos eran responsables de guiar las decisiones de la agencia sobre si detener a una aeronave en la tierra o no por preocupaciones de seguridad.
Ellos toman esa responsabilidad muy seriamente, y detener a una aeronave es un paso extremo que rara vez se toma. La mayoría de los accidentes hoy no resultan de fallas sistemáticas de la aeronave que justificaría detener a una flota entera.
Desde que este nuevo esquema “regulatorio” tomó efecto, la industria de la aviación ha introducido dos nuevos tipos de aeronave, ambos han tenido serios problemas. En el 2013, el Dreamliner 787 de Boeing fue dejado en tierra debido a incendios causados por baterías de litio. En ese caso, la agencia rápidamente volvió a certificar la seguridad de la aeronave.
Y ahora, tenemos los problemáticos sistemas de gestión de vuelo del 737 Max 8, que realizó su primer vuelo comercial en mayo de 2017. En este caso, se produjeron dos accidentes catastróficos. Boeing reconoce que está desarrollando una revisión de su sistema de gestión de vuelo.
Al final, detener este avión es lo correcto. Permitirá que los reguladores y los ingenieros de Boeing determinen qué causó exactamente este choque. El Boeing 737 ha sido el transporte aéreo más exitoso de la historia, con miles de ellos sirviendo como caballos de batalla de la industria aérea del mundo durante medio siglo .