Ya sea que el coronavirus se convierta o no en una pandemia global, el brote ya está infectando las economías y los mercados financieros de todo el mundo. Mientras los gobiernos tratan de navegar por la delgada línea entre estar preparados y desencadenar el pánico, los costos económicos están creciendo a medida que los países y las comunidades tratan de controlar la propagación de la enfermedad.
La narrativa esperanzadora sobre 2020 que anuncia un repunte modesto en el crecimiento global ahora está en ruinas. Europa se estancó y la economía de Japón se contrajo en el último trimestre de 2019, incluso cuando China e India estaban perdiendo impulso. Así que este año ya tuvo un comienzo difícil. Ahora, el coronavirus ha puesto a la economía mundial en modo de supervivencia. La propagación del virus está afectando los viajes, el comercio y las cadenas de suministro en todo el mundo. El Índice Báltico Seco, un indicador prospectivo del comercio mundial, ha bajado a la mitad y los precios del petróleo han bajado aproximadamente un cuarto en lo que va del año. Los mercados bursátiles de EE. UU., después de tomar las consecuencias con calma al principio de la epidemia, ahora están experimentando una importante liquidación.
¿Por qué los mercados de valores fueron optimistas durante semanas después del comienzo del brote y por qué ahora están en modo de pánico? Los mercados financieros son propensos a grandes cambios impulsados por el sentimiento que a veces parecen estar fuera de línea con los fundamentos económicos. Pero las noticias de los últimos días sugieren que, en lugar de estar bajo control y limitarse a China, el brote se está extendiendo y podría empeorar. Los mercados de valores en los Estados Unidos y en otros lugares están reflejando esta reevaluación de la trayectoria futura de la epidemia y los riesgos que plantea.
La noción de que este brote sea un shock negativo de corta duración para la demanda global ahora parece poco realista. Lo que está sufriendo no es solo el gasto en restaurantes y viajes, sino también la inversión de las empresas mientras esperan que se resuelva la incertidumbre. Esto tendrá efectos a largo plazo en el crecimiento, incluso si el brote resulta ser de corta duración.
La interrupción de las cadenas de suministro, especialmente aquellas que pasan por Asia, está perjudicando a las empresas en múltiples dimensiones. Países como China, Corea del Sur y Japón son críticos para las cadenas de suministro de productos que van desde juguetes de plástico hasta iPhones y maquinaria de alta tecnología. En estos países, los fabricantes no pueden entregar las materias primas de manera confiable, enfrentan escasez de trabajadores y tienen dificultades para enviar productos. Reorganizar las cadenas de suministro demora meses, si no años. Si el coronavirus se propaga y causa interrupciones en otras economías importantes, podría causar más estragos en las cadenas de suministro.
Aun así, las grandes empresas están mejor equipadas para hacer frente en tiempos difíciles. Tienden a tener grandes reservas de efectivo y pueden obtener financiamiento de los bancos. La imagen es más sombría para las pequeñas empresas.
En la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, las pequeñas empresas privadas se encuentran entre las más dinámicas en la creación de empleos. Pero generalmente tienen cojines financieros delgados. Los bancos a menudo son reacios a prestar a pequeñas empresas, incluso en los mejores tiempos. Además, incluso si sus empleadores permanecen a flote, es probable que los trabajadores empleados reduzcan el gasto ya que enfrentan incertidumbre sobre las perspectivas de empleo y cuentas de inversión reducidas.
Otro dilema que enfrentan los gobiernos, especialmente en China y otros países más afectados por el coronavirus, es cómo equilibrar la propagación de la epidemia con mantener sus economías en marcha. Cada día que las fábricas permanecen cerradas y los restaurantes no tienen clientes, es más difícil recuperar las cosas.
Los gobiernos no pueden eliminar la incertidumbre, pero pueden garantizar el flujo transparente y preciso de información. Incluso si las noticias son malas, los consumidores, las empresas y los inversores deben saber que tienen una imagen confiable de los hechos. Eso, junto con saber que los gobiernos están haciendo todo lo posible, podría ser el ungüento que todos necesitan.
