Estados Unidos se destaca por su individualismo. La gente de varias naciones nos clasifica constantemente como el país más individualista del mundo.
El individualismo, tal como lo definen los científicos del comportamiento, significa valorar la autonomía, la autoexpresión y la búsqueda de objetivos personales en lugar de priorizar los intereses del grupo, ya sea la familia, la comunidad o el país.
Si el individualismo de Estados Unidos es motivo de orgullo o preocupación, varía. Algunas personas ensalzan esta mentalidad como fuente de nuestro espíritu emprendedor, autosuficiencia y movilidad geográfica. A otros les preocupa que sea contrario a un sentido de responsabilidad social.
Todos parecen estar de acuerdo en que nuestro individualismo nos hace egoístas o egocéntricos. Pero nuevas investigaciones sugieren lo contrario: al comparar países, mis colegas y yo hemos encontrado que mayores niveles de individualismo están ligados a mayor generosidad, no menos, como lo detallamos en un artículo en la revista Psychological Science.
Para nuestra investigación, recogimos datos de 152 países relacionados con siete formas distintivas de altruismo y generosidad. Las siete formas incluían respuestas a la encuesta administrada por Gallup sobre donaciones de dinero para obras de caridad, voluntariado y ayuda a desconocidos, y cuatro datos objetivos: donaciones per cápita de sangre, médula ósea y órganos, y el trato humanitario de los animales no humanos.
Descubrimos que los países que obtuvieron una puntuación alta en una forma de altruismo tendían a obtener una puntuación alta también en las demás.
El hecho de que los países en los que las personas están prosperando sean también aquellos en los que las personas se involucran en un mayor altruismo está en consonancia con investigaciones anteriores que muestran que las personas que informan altos niveles de bienestar personal tienden a participar en comportamientos sociales más positivos y generosos.
Que el individualismo estuviera estrechamente asociado con el altruismo fue más sorprendente. Pero incluso después de controlar estadísticamente la riqueza, la salud, la educación y otras variables, encontramos que en países más individualistas como los Países Bajos, Bután y los Estados Unidos, las personas eran más altruistas en nuestros siete indicadores que las personas de culturas más colectivistas, incluso las más ricas.
En promedio, las personas en países más individualistas donan más dinero, más sangre, más médula ósea y más órganos. Con mayor frecuencia ayudan a los necesitados y tratan a los animales no humanos con más humanidad. Si el individualismo fuera equivalente al egoísmo, nada de esto tendría sentido.
¿Cómo logra el individualismo promover el altruismo? Una posibilidad, apoyada por otras investigaciones, es que las personas en culturas individualistas generalmente reportan mayores grados de “prosperidad” y satisfacción de los objetivos de la vida.
Otra posibilidad es que el individualismo impulse el altruismo al liberar psicológicamente a las personas para que persigan metas que consideren significativas, metas que pueden incluir cosas como aliviar el sufrimiento y cuidar a los demás, que los estudios sugieren son valores morales generalizados.
Una tercera posibilidad es que el individualismo promueva una perspectiva más universalista. Al centrarse en los derechos y el bienestar individuales, reduce el énfasis en los grupos y las diferencias entre “nosotros” y “ellos” que erosionan notoriamente la generosidad hacia aquellos que están fuera del propio círculo.
Parece que el individualismo está fundamentalmente mal entendido.
Los liberales políticos, por ejemplo, a menudo expresan su preocupación de que el individualismo engendre egoísmo, pero es posible que no se den cuenta de que el individualismo en realidad promueve los valores que más aprecian, a diferencia de los valores “vinculantes” más tradicionales como la obediencia a la autoridad y la lealtad dentro del grupo.
Estados Unidos tiene muchos problemas, algunos de los cuales son el resultado del verdadero egoísmo de parte de los ciudadanos y los líderes gubernamentales. Pero ninguno de estos problemas es resultado de nuestro individualismo. Lejos de ser nuestro peor rasgo, el individualismo puede estar entre los mejores
* Profesora de Psicología y Neurociencia en Georgetown University.
