Cuando el reverendo Dr. Martin Luther King Jr. dilucidó su sueño en esa Marcha sobre Washington en 1963, tenía 34 años: más joven que la mayoría de los estadounidenses de ahora, dada la edad media que es 38.
A pesar de su juventud, o quizás a causa de ella, el Dr. King comprendió la perspectiva a largo plazo de la historia. No podía haber previsto una multitud blandiendo armas y saqueando el Capitolio, instigada por un presidente fallido y redes de medios digitales de derecha que vendían teorías de conspiración desacreditadas. Pero podría haber previsto las victorias en las elecciones al Senado de dos jóvenes sureños, Jon Ossoff, de 33 años, y Raphael Warnock, de 51, este último un predicador carismático y sucesor de su púlpito en la Iglesia Bautista Ebenezer.
El Dr. King era un movilizador de votos tanto como era orador. Para poner el derecho al voto en la vanguardia de la conciencia del país, el Dr. King ayudó a lanzar una campaña de registro de votantes en Selma, Alabama, a principios de 1965. En muchas marchas, durante muchas semanas, el Dr. King acompañó a cientos de residentes negros de Selma al Palacio de Justicia del condado. Durante un viaje de registro de votantes, él y 250 manifestantes fueron llevados a la cárcel por un sheriff segregacionista.
Cuando un activista de derechos civiles negro de 26 años, Jimmie Lee Jackson, fue asesinado a disparos durante una marcha en las cercanías de Marion, Alabama, el Dr. King, la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur y el Comité Coordinador de Estudiantes No Violentos organizaron una marcha por el derecho al voto desde Selma hasta el Capitolio estatal en Montgomery. Los cientos de manifestantes, incluidos Hosea Williams, de 39 años, y John Lewis, de 25, presidente de la SNCC, fueron detenidos cuando salían de Selma. Policías estatales de Alabama y vigilantes locales los atacaron con garrotes y gas lacrimógeno. Lewis (futuro congresista de Estados Unidos) sufrió una fractura de cráneo durante el "Domingo sangriento".
La marcha reinició días después con protección federal. Se sostuvo sobre los hombros de una acción de larga data: ya en la década de 1930, Ella Baker, de entre 20 y 30 años, trabajó como organizadora comunitaria en Nueva York. A mediados de la década de 1940, viajaba por el sur, reclutando nuevos miembros para grupos antirracistas y registrando votantes.
Personalmente y por medio de su trabajo, la Sra. Baker, el Sr. Williams, el Sr. Lewis y el Dr. King enfrentaron opresión sancionada legalmente. Se enfrentaron a horrores que no sentimos tan regularmente en los huesos. Ellos los vivieron. ¿Cómo es que siguieron siendo patriotas?
En este momento tan oscurecido por el nacionalismo blanco y la negativa de la verdad, los americanos deberían mirar los ejemplos de líderes jóvenes con la sabiduría visionaria para sostenerlos, para mostrar cómo nuestros ancestros de derechos civiles lograban las cosas. Este país puede analizar sus tácticas organizativas para ver paso a paso cómo el Dr. King y sus aliados lograron tanto. La conmemoración implica estudiar sus carreras como estrategia y modificar esfuerzos para brindar una hoja de ruta para alcanzar el poder político.
Para los estadounidenses que votaron por primera vez en este ciclo, o para cualquier otra persona nacida después de 2002, el “Domingo sangriento” puede parecer una historia antigua, distante y abstracta. He hablado con jóvenes que no saben qué es una sentada o una línea roja. Pero para otros que votaron por Warnock u Ossoff, un protegido directo de John Lewis, viendo cómo los confederados asaltan un edificio federal después de un intento fallido de la derecha de invalidar los votos en los bastiones de los demócratas negros, el “Domingo sangriento” no parece historia lejana en absoluto.
Al conmemorar al Dr. King, debemos deshacernos del concepto de liderazgo de “gran hombre”, nuestro anhelo de adorar a individuos épicos y no a la acción ciudadana. Contrariamente a la mitología de la mayoría de las celebraciones de King, la verdadera contribución del Dr. King no fue como un único mesías de los derechos civiles, sino como un formidable organizador de personas y causas
