Por K. Baicker, O. Dube, S. Mullainathan y D. Pope
A medida que los estados comienzan a reabrir, los estadounidenses están mirando cualquier paseo afuera a través del lente del contagio. ¿Es seguro volver a Starbucks? ¿Y el gimnasio? Los salones de belleza están fuera de la cuestión, ¿verdad?
El país enfrenta un intercambio feo. Mantener la economía cerrada y prolongar la miseria económica. O abrir la economía y arriesgar un resurgimiento de covid-19, deshaciendo los avances obtenidos a través de semanas de aislamiento social. Creemos que hay otra opción.
Utilizando datos anónimos de ubicación de celulares de abril de 2019, podemos medir cómo se llenan los negocios. Uno, como algunas personas, son “superesparcidores”. A través de la lente del contagio, una clase de yoga, una concurrida tienda de la esquina o un bar lleno de gente del vecindario puede parecerse mucho a un mercado húmedo en China.
Los datos del teléfono celular no pueden decirnos todo. Por ejemplo, los pings de ubicación anónimos no nos dan una idea de cómo interactuaron los clientes o cuántas superficies tocaron. Y es difícil determinar si las personas estaban dentro de un edificio o se movían al aire libre, donde el aire puede moverse libremente y el riesgo de infección puede ser menor.
Para superar algunas de estas limitaciones, les pedimos a las personas que calificaran de uno a 10, con qué frecuencia interactuaron con personas o tocaron superficies en varios negocios, así como cuánta actividad en diferentes sectores ocurrió al aire libre. Estas cifras nos ayudan a señalar industrias riesgosas, como salones de belleza y uñas, que nuestras otras métricas no. Estas empresas deben estar particularmente atentas a mantener medidas de distanciamiento social.
La variación en el riesgo entre los diferentes tipos de negocios fue sorprendente. Las personas pasan el doble de tiempo en las tiendas electrónicas que en las tiendas de jardinería.
Otra razón para las diferencias es cuán concentradas están las personas: la misma cantidad de clientes distribuidos de manera uniforme durante el día representa un riesgo menor que si todos llegan en el transcurso de breves períodos de tiempo.
La existencia de negocios superesparcidores podría parecer mala noticia. De hecho, significa que la mayor parte del riesgo de propagación de la enfermedad generado por la economía se concentra en una pequeña porción, lo que significa que podemos reanudar una gran cantidad de actividad económica con un riesgo mínimo.
Muchos gobernadores están considerando el riesgo de contagio como un factor para determinar cuáles negocios reabrir primero. El gobernador Gavin Newsom, de California, por ejemplo, ha hecho un llamado para reabrir tiendas de “bajo riesgo” como aquellas que venden juguetes, libros, artículos deportivos y flores. Ciertamente en nuestros datos está que las floristerías están entre los más bajos riesgos. Pero jugueterías, librerías y tiendas deportivas están en el cuartil más alto del riesgo. Reclamar artículos afuera del almacén, como sugirió el gobernador Newsom, podría mitigar estos riesgos, pero eso también sería cierto para muchos otros sectores.
Pero estos datos por sí solos no pueden decirnos qué negocios abrir primero, y no podemos simplificar todas estas métricas diferentes en una decisión de “sí” o “no” en un solo negocio. El sentido común y el conocimiento local son igual de importantes. Y debemos asegurarnos de que las políticas basadas en estos datos no tengan un impacto dispar en las personas que ya son más afectadas por Covid-19.
Los investigadores ya han comenzado a usar estos datos. Pero para hacer política, debemos trabajar con modelos de epidemiología. Las últimas consecuencias para la salud de cualquier medida de riesgo de contagio dependen de la capacidad del sistema de salud, los tratamientos disponibles y la prevalencia de la enfermedad, todo lo cual cambiará con el tiempo y en todas las áreas.
En segundo lugar, debemos tener en cuenta los factores económicos. La reapertura de ciertos negocios creará o disminuirá la demanda de otros, y el comportamiento del consumidor posterior a covid con una economía parcialmente abierta puede ser bastante diferente que antes.
Finalmente, las compañías estadounidenses ya están modificando “los negocios como de costumbre”, y pueden limitar el número de personas en las tiendas, modificar la forma en que trabajan los empleados y cambiar la forma en que los clientes compran