A medida que nos enfrentamos a la tragedia, la devastadora agitación económica y la dislocación, las bibliotecas públicas desempeñarán un papel clave en la recuperación de nuestro país, nuestras ciudades y nuestras vidas. Las bibliotecas ofrecen a todas las personas, independientemente de sus antecedentes o circunstancias, acceso libre a las herramientas y al conocimiento que necesitan para abrir puertas de oportunidades y ser miembros productivos de la sociedad. Para permanecer fieles a su misión, todas las bibliotecas deben experimentar un cambio radical.
Para servir al público frente a desafíos sin precedentes, las bibliotecas deberán hacer una transición de sus servicios al espacio virtual y explorar nuevas vías para servir al público y unir a las personas, incluso mientras estamos separados.
Dado que la Biblioteca Pública de Nueva York ha invertido durante años en ofertas digitales, hemos podido realizar una transición y ampliar rápidamente una gran variedad de servicios en línea. Nuestro objetivo ha sido replicar, lo mejor que podamos, la experiencia única de estar en una biblioteca mientras estamos en casa. Ofrecemos horas de cuentos en línea, tutorías y otras herramientas educativas para padres que enfrentan aprendizaje remoto, clubes de libros virtuales, charlas de autores, un podcast de discusión de libros, consultas virtuales con bibliotecarios de referencia, recomendaciones interactivas de libros en línea y seminarios web de pequeñas empresas y búsqueda de empleo que han atraído a miles de participantes.
Trabajamos con proveedores para proporcionar acceso en el hogar a bases de datos de investigación, pusimos a disposición miles de colecciones especiales y mejor acceso a cientos de miles de libros electrónicos gratuitos para navegar y pedir prestado instantáneamente a través de nuestro lector electrónico. Y eso solo está rascando la superficie.
Esta experiencia ha dejado claro que las bibliotecas tienen que invertir, o seguir invirtiendo, en tecnologías y experiencia digital y virtual. Hay mucho más que podemos hacer. Cada biblioteca debería aspirar a ofrecer el acceso digital más amplio a todos los libros y el conocimiento acumulado del mundo, no sólo los pedacitos que están disponibles ahora en internet. La biblioteca pública digital es una pieza de infraestructura necesaria que tiene que ser construida con el mismo cuidado, colaboración, y adherencia a valores, incluida la privacidad, que hemos usado para construir y administrar nuestras sedes.
También tenemos que pensar creativamente sobre formas de extender nuestra misión más allá de los muros de nuestras ramas físicas. ¿Cómo pueden nuestros bibliotecarios realizar visitas virtuales a escuelas, centros para adultos mayores, prisiones, guarderías y otras organizaciones similares? ¿Y cómo podemos replicar efectivamente en línea la experiencia fortuita de navegar por los estantes de la biblioteca?
Pero sería irresponsable, y me atrevo a decir hasta peligroso, declarar que la “biblioteca del futuro” está aquí, y sólo está en línea. Incluso en un mundo digital, las bibliotecas físicas desempeñan un papel clave en nuestras comunidades. Cualquiera puede entrar para aprender, crecer, explorar o simplemente pasar horas sin gastar un centavo. Si alguien necesita ayuda, la obtiene. Y también pueden interactuar con sus comunidades: la interacción humana, como se nos recuerda a muchos de nosotros en esta crisis, es una necesidad esencial, y las bibliotecas la proporcionan.
Y no olvidemos la brecha digital, un problema que existe en todo el país, tanto en comunidades rurales como urbanas. Estamos considerando formas en que podemos desempeñar un papel para ayudar a las comunidades a escapar de la oscuridad digital, ya sea expandiendo nuestro programa de préstamos de puntos de acceso WiFi, capacitación para la alfabetización informática o asegurando que podamos entregar libros físicos a quienes los prefieran, sabiendo que los libros electrónicos son subutilizados en nuestras comunidades de alta necesidad. No podemos resolver este problema solos, pero debemos abordarlo.
En la Gran Depresión, el alcalde de Nueva York, Fiorello LaGuardia, llamó a nuestros leones “Paciencia” y “Fortaleza”. Esos valores y nuestro compromiso con el aprendizaje y las oportunidades nos ayudaron a superar esos días oscuros, y lo harán nuevamente.
* Presidente de la Biblioteca Pública de Nueva York.
