Hace unos años, Venezuela estaba viviendo una escasez de alimentos tan devastadora que la gente hacía filas durante horas solo para tener la oportunidad de comprar alimentos básicos. Los venezolanos informaron haber perdido un promedio de 24 libras en 2017. Hoy, tiempos tan difíciles se sienten como una pesadilla lejana.
La gente ahora puede comprar víveres, medicamentos y otros bienes que durante casi una década fueron imposibles de encontrar, gracias a la dolarización informal de la economía y al levantamiento parcial de los controles de precios y aranceles de importación por parte del gobierno del presidente Nicolás Maduro. Después de años de privaciones, un cuasi-colapso económico y caos político, este cambio ha mejorado la calidad de vida de muchas personas en Venezuela. Usar el dólar en lugar de la moneda local, el bolívar, tiene sus inconvenientes, pero ha traído una estabilidad frágil, por ahora.
Los venezolanos comenzaron a adoptar espontáneamente el dólar en 2019 como una forma de defenderse de la hiperinflación. Los dólares estadounidenses y otras monedas extranjeras, como el euro y el peso colombiano, han dado un poco de vida a la producción de ron y a la colapsante industria petrolera.
Steve Hanke, economista de la Universidad Johns Hopkins y experto en hiperinflación, me dijo que la dolarización, incluso si es improvisada, en lugar de una política oficial, puede ayudar a las personas a “protegerse de los estragos de la hiperinflación del bolívar”.
En Venezuela, casi el setenta por ciento de todas las transacciones se realizaron en esa moneda a junio. Alrededor del sesenta por ciento de esas compras se realizaron en efectivo y el resto mediante transferencias bancarias o sistemas de pago en línea, como Zelle y Venmo.
Casi seis millones de personas han huido de Venezuela en los últimos años. Eso se traduce en un mayor acceso a dólares en el país, ya que muchos venezolanos en el exterior envían dinero a sus familias en casa. De hecho, antes de la pandemia, las remesas habían estado aumentando. En 2019, la diáspora envió un estimado de 3,7 mil millones de dólares a familiares, frente a los 3,5 mil millones enviados el año anterior.
El flujo de dólares también está dando nueva vida a la actividad comercial del país. Más productores están produciendo; más importadores están importando, y más gente está comiendo.
Pero también vi algunos de los inconvenientes de la dolarización. Aunque el flujo de dólares es una forma importante de sortear los controles de cambio de la era de Chávez, el proceso de obtención de efectivo es complicado e implica pasar por una red informal de cambistas, que a menudo reciben una gran porción.
Una economía en dólares improvisada tampoco es completamente inmune a la hiperinflación. Los precios siguen subiendo y son incluso más altos ahora, cuando se establecen en dólares. Esto hace difícil que muchos venezolanos puedan comprar artículos de uso diario.
La Venezuela del socialismo profeso de Hugo Chávez, con subsidios alimentarios que inicialmente ayudaron a los pobres, pero que pronto resultaron en escaseces crónicas, está dando paso lentamente al tipo tropical de capitalismo azaroso de Maduro, donde existen dos monedas enfrentadas entre sí. Hay liberalización económica, pero también represión, distorsiones de precios y desigualdad. Y, paradójicamente, al proporcionar a la economía un salvavidas para soportar las sanciones paralizantes de Estados Unidos y la inflación persistente, la economía del dólar ayuda a Maduro a permanecer en el poder.
Para que todos los venezolanos se beneficien de una economía en dólares, el país tendría que adoptar el dólar como su única moneda, llegando a un acuerdo entre su banco central y la Reserva Federal de Estados Unidos. Pero para que esta y otras reformas económicas profundas sucedan, se deben levantar las sanciones de Estados Unidos.
Eso es casi imposible bajo el estancamiento político entre Maduro, un presidente que no es reconocido por Estados Unidos, y Juan Guaidó, el líder de la oposición reconocido por Washington como presidente interino, pero que lucha por mantenerse relevante. Con otra ronda de negociaciones en curso en México, los venezolanos pueden ver algún progreso si los dos líderes acuerdan un cronograma para elecciones libres y justas.
Mientras tanto, los venezolanos están condenados a seguir encontrando formas no convencionales de vivir
