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Por Maia Szalavitz
redaccion@elcolombiano.com.co
Me había dicho a mí misma que nunca probaría la heroína porque sonaba demasiado perfecta. “Es como un amor cálido y meloso”, me dijo un amigo.
Cuando cedí a la tentación —en un ataque de ira por la infidelidad de un novio a mediados de los 80—, eso es lo que viví. No fue la euforia lo que me enganchó. Fue el alivio de mi temor y ansiedad, y una sensación tranquilizante de que estaba a salvo, cuidada y amada incondicionalmente.
La ciencia ahora muestra que esta comparación es más que una metáfora. Los opioides imitan a los neurotransmisores que son responsables de hacer que la conexión social sea reconfortante, atando padres a hijos, amante a su amado.
El cerebro también produce sus propios opioides “endógenos”. Estos incluyen endorfinas y encefalinas, que son mejor reconocidas por sus roles en el placer y el dolor, pero también son fundamentales para la formación y mantenimiento de lazos sociales. Un estudio de 2004 encontró que los ratones lactantes sin ciertos receptores de opioides no mostraban apego a sus madres.
A medida que Estados Unidos intenta poner fin a la crisis de los opioides, que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, resultó en más de 75.000 muertes por sobredosis desde abril de 2020 hasta abril de 2021, esta biología ofrece información importante. Estados Unidos no puede salir de un problema causado por la necesidad humana fundamental de conectarse.
Los tiempos de incertidumbre y desigualdad económica tienden a estar asociados con niveles más altos de adicción a los opioides. Algunos de los mayores factores de riesgo de una sobredosis de opioides son la desconexión social y el consumo en solitario. Los encierros pandémicos, aunque a veces son necesarios para combatir la propagación de enfermedades, aumentaron la soledad y el aislamiento físico y social.
Las conexiones entre los opioides cerebrales y el amor maternal fueron exploradas por primera vez hace décadas. La “teoría del apego social de los opioides cerebrales” del neurocientífico Jaak Panksepp es ampliamente aceptada.
Cuando las personas crían a sus hijos o se enamoran, se liberan hormonas como la oxitocina, que infunden recuerdos de estar juntos con sentimientos de calma, alegría y satisfacción mediados por las endorfinas. Esta es una forma en que el contacto social alivia el estrés, haciendo de la vinculación un protector fundamental de la salud física y mental. Cuando estamos lejos de nuestros seres queridos o sentimos que nuestras relaciones están amenazadas, sentimos una ansiedad que no es muy diferente de la abstinencia de las drogas.
“Cuando las personas experimentan un subidón de opioides, sienten calidez, seguridad y amor”, dijo Steven Chang, profesor asociado de neurociencia en Yale. Eso se debe a que los sistemas opioides han evolucionado en parte para alimentar los buenos sentimientos que las personas obtienen al pasar tiempo con amigos y familiares, explicó.
Hay muchos factores que contribuyen a la adicción, y el aislamiento es con frecuencia uno de ellos. La pandemia puede haber aumentado esto. Un estudio del 2021 encontró que más del 60 % de los adultos estadounidenses jóvenes dijeron que frecuentemente sienten soledad o casi todo el tiempo.
El vínculo entre los opioides y los sentimientos de amor y conexión también ofrece pistas sobre quién es más vulnerable. Las personas que experimentaron traumas y negligencia en la niñez tienen un alto riesgo de adicción a los opioides. Las personas con enfermedades mentales o trastornos del desarrollo, que a menudo conllevan aislamiento, también son muy susceptibles. El nivel socioeconómico bajo o en declive aumenta el riesgo de consumo de opioides en parte porque puede erosionar los lazos sociales.
La investigación también ha demostrado que el bajo capital social, que es una medida de cuánto se sienten conectadas las personas, confían entre sí y son parte de sus comunidades, está fuertemente relacionado con las muertes por sobredosis.
Comprender la naturaleza social de los opioides y la adicción debería ayudar a los legisladores a cuidar mejor a quienes la padecen.
En lugar de castigo, las personas con adicción necesitan la oportunidad de aprender formas más saludables de afrontar la situación. Algunos necesitan medicamentos psiquiátricos, incluidos los propios opioides. (El uso prolongado de metadona o buprenorfina ha demostrado reducir la tasa de muerte por opioides a la mitad o más). Algunos necesitan terapia, vivienda estable o trabajo significativo. Algunos necesitan nuevos amigos y muchos necesitan todo lo anterior.
Nadie tiene que ir a la cárcel simplemente por tratar de sentirse bien. Parafraseando al escritor Johann Hari, lo opuesto a la adicción no es la abstinencia. Es amor.
