Todos descendemos tanto de mujeres como de hombres, tanto cultural como biológicamente. Entonces, ¿por qué celebramos el Mes de la Historia de la Mujer por separado en marzo?
Los logros históricos y las experiencias de mujeres y hombres son como los hilos de trama y urdimbre entrelazados del tejido de una tela. Quite cualquiera y tendrá solo un montón de cuerda. Explorar las experiencias pasadas de las mujeres es valioso no porque forme un tejido histórico nuevo y separado, sino porque restaura las hebras que se han perdido.
En ninguna parte es esto más obvio que en la historia de una de las tecnologías más importantes e influyentes de la humanidad: los textiles. A pesar de los roles vitales que desempeñaron los hombres desde el antiguo comercio de la lana hasta la invención del nailon, tendemos a considerar las telas como femeninas y frívolas.
Los textiles siempre han sido fundamentales en la vida de las mujeres y en la división por género del trabajo doméstico. “Cuando Adán cavó y Eva hiló, ¿quién era entonces el caballero?”, es un dicho inglés antiguo. “Los hombres labran, las mujeres tejen”, es la versión china. Como gran parte de la cultura material, los textiles sólo han atraído la atención de historiadores y arqueólogos en las últimas décadas, en parte debido a la influencia de mujeres académicas.
Piense en los vikingos. Los relatos feministas populares, como la saga ficticia “Vikings” de History Channel, enfatizan el papel de las mujeres como guerreras y caciques. Pero apenas insinúan lo crucial que era el trabajo de las mujeres para los barcos que llevaban a estos guerreros a costas lejanas.
Uno de los personajes centrales de “Vikings” es un ingenioso constructor de barcos. Pero sus barcos aparentemente compran las velas ya hechas. La tela está ahí, como los textiles que damos por sentado en nuestras vidas del siglo XXI. Las mujeres que preparaban la lana, la hilaban, tejían la tela y cosían las velas han desaparecido.
En realidad, de principio a fin, tardaba más hacer una vela vikinga que construir un barco vikingo. Tan preciosa era una vela que una de las sagas islandesas registra cómo un héroe lloró cuando le robaron la suya.
Ignorar los textiles saca de la historia el trabajo de las mujeres. Y como advirtió la arqueóloga e historiadora británica Mary Harlow, ciega a los estudiosos ante algunos de los desafíos económicos, políticos y organizativos más importantes que enfrentan las sociedades premodernas. Los textiles son vitales para la vida pública y privada. Son ropa y muebles para el hogar, carpas y vendas, sacos y velas. Los textiles se encontraban entre los primeros productos comercializados a largas distancias. El ejército romano consumió toneladas de tela. Para mantener a sus soldados vestidos, los emperadores chinos exigían textiles como impuestos.
Las máquinas de hilar de la Revolución Industrial liberaron a las mujeres de sus husos y ruecas, comenzando el proceso de siglos que elevó incluso a las personas más pobres del mundo a niveles de vida que nuestros antepasados no podrían haber imaginado. Pero ese “gran enriquecimiento” tuvo un efecto secundario desafortunado. La abundancia de textiles borró nuestros recuerdos de las contribuciones históricas de la mujer a uno de los esfuerzos más importantes de la humanidad.
En la antigua Grecia, el tejido era una de las prácticas definitorias de la cultura, celebrada en los rituales y el arte. Veintisiete pasajes de Homero se refieren a ella, incluida la famosa historia de Penélope que protege a sus pretendientes tejiendo y destejiendo la tela funeraria que está haciendo para Laertes. “El estadista”, de Platón, compara al gobernante ideal con un tejedor, uniendo a ciudadanos valientes y moderados como el telar une la urdimbre fuerte y la trama suave.
En la supuesta mitología feminista de las películas de Wonder Woman, una deidad está sorprendentemente ausente. Ella es Atenea, la dadora de barcos y telares, la “tejedora” de planes con Ulises, la diosa inteligente de la artesanía útil. Los griegos llamaron a su dominio “techne”, una palabra que comparte raíz tanto con la tecnología como con el textil.
Cuando menospreciamos sus dones, nos perdemos de las contribuciones vitales de las mujeres al tejido ricamente elaborado de la civilización