Recientemente, mientras conducía a casa después de un largo día de trabajo como asistente de salud en el hogar, apareció un carro de policía detrás de mí con luces encendidas. Eran las 10 p.m. y las calles estaban casi vacías. Cuando me detuve, mi corazón latía con fuerza.
Como hombre negro de Uganda, estaba nervioso. Charlie Baker, el gobernador de Massachusetts, acababa de emitir toque de queda a las 9 p.m. en todo el estado. En los tres minutos terriblemente largos que le tomó al oficial acercarse a mi auto, pensé en por qué me detenía y qué pasaría después.
Cuando el oficial apareció en mi ventana, hizo una sola pregunta: “¿Trabajador esencial?”. Rápidamente respondí que sí. Me despidió sin pedir mi licencia de conducir: el color de mi piel le dijo todo lo que necesitaba saber.
Muchas personas negras en los EE.UU. están en la primera línea de la pandemia de coronavirus, trabajando como cuidadores, profesionales de la salud, trabajadores de supermercados, repartidores y otros proveedores de servicios esenciales. En las zonas rurales de todo el país, cientos de miles de inmigrantes indocumentados trabajan como trabajadores de campo y en fábricas y almacenes para garantizar que la cadena alimentaria de la nación continúe funcionando.
El trabajo que realizan los inmigrantes siempre ha sido esencial: no siempre se lo reconoce como tal. Una vez que termine la crisis de salud pública, ¿encontraremos la voluntad política para cambiar las cosas o los políticos populistas volverán a demonizar a los inmigrantes como delincuentes peligrosos, ladrones de empleo o parásitos que se alimentan de asistencia pública financiada con impuestos?
Por el momento, los trabajadores esenciales han podido evitar un escrutinio injustificable por parte de las autoridades. Y muchos finalmente pueden disfrutar de beneficios relacionados con el trabajo que sus empleadores habían resistido durante mucho tiempo. En Massachusetts, los salarios han mejorado y también ha habido muchas oportunidades de horas extras.
A pesar de que los beneficios se han duplicado, los desafíos de trabajar en primera línea se han multiplicado. Mi hermano menor, Wahab, trabaja como enfermero con licencia en un hogar de ancianos. Él ha visto un número cada vez mayor de pacientes con resultados positivos para el coronavirus. Varios han muerto.
Mi hermano hace duelo por estos pacientes. Cuidó de algunos de ellos durante más de un año y formó lazos estrechos. Los antecedentes de mi hermano son en atención médica. Se graduó como radiólogo en Uganda y practicó durante algunos años antes de emigrar a los Estados Unidos. Nunca antes había visto morir a tantos pacientes.
Un día, Wahab regresó a nuestro apartamento de una habitación con noticias que tantos trabajadores de la salud temen. Había dado positivo para covid-19 y se le exigió que se quedara en casa durante al menos dos semanas. Yo también me tuve que poner en cuarentena durante dos semanas porque, como su compañero de vivienda, había estado expuesto.
La pandemia, por trágica que haya sido, subraya la importancia de las contribuciones laborales de los inmigrantes. Es desalentador ver que todavía hay muchas personas que nos retratan como enemigos o parásitos sociales, especialmente cuando somos visibles en todas las industrias y lugares de trabajo que han sido designados como esenciales durante nuestra crisis actual.
Estamos cuidando a los enfermos, ancianos, discapacitados, niños y bebés. Estamos entregando su comida y paquetes, trabajando en sus granjas, en sus fábricas y empresas. Pandemia o no, este trabajo siempre ha sido esencial.
Necesitamos la voluntad política para promulgar reformas compasivas, realistas y decentes que mitiguen, reduzcan y finalmente eliminen las barreras que nos impiden a muchos de nosotros ganar un salario digno. Tenemos que pensar en aquellos que son mal pagados y explotados, incluidos los inmigrantes que huyen de situaciones terribles en sus países de origen, vienen aquí para ganarse la vida con honestidad y están agradecidos de pagar impuestos.
Migrantes como yo y mi hermano estamos aquí porque queremos trabajar y sostener a nuestras familias. Estamos orgullosos de ser parte de la fuerza laboral esencial. Estamos aún más orgullosos de trabajar en nombre de todos los trabajadores estadounidenses en el esfuerzo común para garantizar la igualdad de ingresos y la paridad económica para todos .
