Cuando Jennifer Doudna estaba en sexto grado, llegó a casa un día y descubrió que su padre había dejado en su cama un libro titulado “La doble hélice”. Lo dejó a un lado, pensando que era uno de esos cuentos de detectives que amaba. Cuando lo leyó un sábado lluvioso, descubrió que tenía razón, en cierto modo. Mientras recorría las páginas, quedó cautivada por el intenso drama, lleno de personajes coloridos, sobre la ambición y la competencia en la búsqueda de las maravillas de la naturaleza. A pesar de que su asesor de la escuela secundaria le dijo que las niñas no se convertían en científicas, decidió que lo haría.
Ayudaría a completar lo que el autor del libro luego le dijo era el avance biológico más importante desde que él y Francis Crick descubrieron la estructura del ADN. Ella trabajó con un parisino brillante llamado Emmanuelle Charpentier para convertir una curiosidad de la naturaleza en un invento que transformaría a la raza humana: una herramienta fácil de usar que puede editar el ADN. Conocida como Crispr, dio pie a un valiente mundo nuevo de milagros médicos y preguntas morales.
Por este logro, la semana pasada recibieron el premio Nobel en Química. Es un reconocimiento de que el desarrollo de Crispr acelerará nuestra transición a la siguiente gran revolución de la innovación. El medio siglo pasado ha sido una era digital, basada en el microchip, la computadora y el internet. Ahora estamos entrando en una era de ciencias de la vida. Los niños que estudian codificación digital se unirán a los que estudian codificación de vida. Será una revolución que algún día nos permitirá curar enfermedades, combatir pandemias de virus y (si decidimos que es sabio) diseñar bebés con los rasgos genéticos que queremos para ellos.
Crispr es especialmente relevante en este año de coronavirus. La herramienta de edición de genes que la Dra. Doudna y el Dr. Charpentier desarrollaron está basada en un truco de lucha contra el virus usado por bacteria, que han estado batallando los virus por billones de años.
El premio también es un gran testimonio del creciente poder de las mujeres en las ciencias de la vida. Cuando Rosalind Franklin hizo las imágenes que ayudaron a James Watson y Francis Crick a descubrir la estructura del ADN, se convirtió en un personaje secundario en las primeras historias y murió antes de poder compartir un premio Nobel. Hasta ahora, sólo cinco mujeres, comenzando con Marie Curie en 1911, han ganado o compartido el Nobel de Química, de los 184 galardonados. Cuando se anunció el premio de este año, el Dr. Charpentier dijo que “transmitiría un mensaje específicamente a las jóvenes que quisieran seguir el camino de la ciencia y mostraría que en la amistad las mujeres también pueden recibir premios”.
Crispr plantea algunas cuestiones morales difíciles. ¿Deberíamos editar nuestra especie para hacernos menos susceptibles a virus mortales? En medio de esta plaga de coronavirus, la mayoría de nosotros probablemente pensamos que sería una bendición maravillosa. ¿Deberíamos eliminar trastornos como el de Huntington, la anemia de células falciformes y la fibrosis quística? Eso también suena bien. ¿Y la sordera congénita o la ceguera? ¿O ser de baja estatura? ¿O deprimido? Hmmm. ¿Cómo deberíamos pensar en eso? Dentro de unas décadas, si es posible y seguro, ¿deberíamos permitir que los padres mejoren el coeficiente intelectual y la fuerza física de sus hijos? ¿Deberíamos dejar que ellos decidan el color de ojos? ¿Color de piel? ¿Estatura?
Después de ayudar a descubrir Crispr, la Dra. Doudna se ha convertido en una líder intelectual en estos temas morales. Ese es el mensaje principal que debemos recibir del premio Nobel de Química de este año: las nuevas tecnologías pueden ser un gran beneficio para la raza humana, pero para asegurarnos de que se utilicen con prudencia, es importante que las personas las comprendan. Al arrojar luz sobre la edición de genes, el comité del Nobel está generando una conciencia necesaria de las maravillas de la naturaleza y de la tecnología que determinará cada vez más cómo funciona la naturaleza