Mi esposo me dice que mira las estadísticas de coronavirus “una vez al día, más o menos”. Sé que mira los números al menos dos o tres veces al día, pero no está dispuesto a admitirlo. Es un acosador de estadísticas.
Algunos afirman que verificar periódicamente para ver cuántas personas están infectadas y cuántas han muerto es fundamental para mantenerse informado. Pero hay razones para pensar que hacerlo puede ser inútil o incluso contraproducente. Sabemos que los comerciantes que acechan el mercado de valores a menudo pierden dinero porque confunden el ruido como una señal para comprar o vender. Si bien se requiere cierta cantidad de información sobre los casos de coronavirus para estar preparados, ¿demasiada información distorsiona nuestro juicio y nos hace preocuparnos innecesariamente?
El sicólogo Par Bjalkebring y yo recientemente realizamos una investigación que sugiere que sí. Hace unas dos semanas, preguntamos a 1.279 estadounidenses si habían pasado tiempo cada día durante la última semana leyendo información estadística y mirando gráficos sobre el coronavirus. Aproximadamente la mitad (47,5 %) dijo que sí, los llamaremos acosadores de estadísticas, y aproximadamente la mitad (52,5 %) dijo que no. Los hombres tenían más probabilidades de acechar (55 %) que las mujeres (43 %).
Encontramos que los acosadores de estadísticas eran más ansiosos. 38 % de ellos reportaron preocupación sobre el coronavirus, comparado con el 18 % de los no acosadores.
También descubrimos que los acosadores de estadísticas creían que era más probable que contraerían el coronavirus. 14% de ellos dijo que al menos en parte era más probable que lo contraerían, comparado con sólo 5 % de los no acosadores.
Claro que no sabemos si los acosadores estaban “equivocados” al pensar que era más probable que serían infectados, dada la pequeña cantidad de información disponible sobre infecciones en los Estados Unidos en el momento de nuestro estudio. Sin embargo, según datos de Johns Hopkins University, Hubei, la provincia china donde emergió el virus, ha reportado 67.760 personas infectadas en una población de unos 59 millones, una tasa de incidencia de 0,11 por ciento. Esto significa que el 99,89 % no fue infectado, sugiriendo que los acosadores americanos probablemente están sobreestimando su nivel de riesgo.
Los acosadores también estaban más de acuerdo que los no acosadores con la declaración de que es importante abastecerse de agua, alimentos y papel higiénico para prepararse para un brote de virus. Si bien se puede justificar la acumulación de suministros en algunas situaciones, los acosadores también informaron que tenían más probabilidades de comprar una máscara quirúrgica para protegerse de la infección de otros, dando la impresión de que estaban menos informados. (Usar una máscara quirúrgica hace poco para protegerlo contra la propagación del virus a menos que esté cuidando a alguien con el virus).
Nuestros hallazgos sugieren que las personas que miran con frecuencia las estadísticas de coronavirus pueden centrarse demasiado en las cosas aterradoras (el número de personas infectadas y las muertes) y no lo suficiente en el número de personas no infectadas y las personas infectadas que sobrevivieron. Los acosadores se vuelven demasiado temerosos, y su miedo distorsiona su sentido de lo peligrosa que es la situación.
Para estar seguros, no sabemos con certeza que mirar más las estadísticas causó mayor temor. Puede ser que las personas temerosas se hayan visto obligadas a mirar más las estadísticas. (Seguiremos estudiando a estas personas con el tiempo para ver qué más podemos aprender).
Tampoco hay duda de que las personas pueden equivocarse prestando muy poca atención a las noticias. Recientemente, una estudiante de mi universidad preguntó por qué los letreros para lavarse las manos ahora estaban en todas partes. Nunca había oído hablar del coronavirus.
Si no sabemos el punto preciso en el que prestar atención a las estadísticas del coronavirus se vuelve perjudicial en lugar de útil, sabemos que prestar atención puede volverse contraproducente
